Studiare gli effetti dei surfactant sulla cristallizzazione idratata nelle interfacce olio-acqua utilizzando un dispositivo Modular EStier integrato a basso costo

L’incentivo a comprendere il meccanismo di cristallizzazione e inibizione idratate deriva dal fatto che gli idrati si verificano naturalmente nelle tubazioni dell’olio e possono causare difficoltà nella garanzia del flusso. Ad esempio, la fuoriuscita di petrolio¹ del Golfo del Messico del 2010 è stata il risultato dell’accumulo di idrati in un sistema di tubazioni petrolifere sottomarine, causando contaminazione all’ambiente. Pertanto, comprendere la formazione e l’inibizione dell’idrato è fondamentale per prevenire futuri disastri ambientali. Gran parte della forza motrice per lo studio della cristallizzazione idratata negli ultimi anni è lo sforzo dell’industria petrolifera per prevenire l’agglomerazione della spina idratata e il conseguente blocco del flusso. Il primo studio per determinare che gli idrati erano responsabili delle linee di flusso collegate è stato fatto da Hammerschmidt nel 1934². Fino ad oggi, i produttori di olio trovano molto importante capire e inibire la formazione idratata per la garanzia del flusso³.

Un modo per prevenire la formazione di idrati è quello di isolare le condutture di acque profonde in modo che il ghiaccio non si formi. Tuttavia, è costoso isolare adeguatamente le condutture e i costi aggiuntivi possono essere nell’ordine di 1 milione di dollari/km³. Gli inibitori termodinamici, come il metanolo, possono essere iniettati nelle teste di pozzo per prevenire la formazione di idrati. Tuttavia, sono necessari grandi rapporti volumetrici di acqua all’alcool, grande come 1:1, al fine di prevenire adeguatamente la formazione di idrati⁴. Recentemente, il costo globale per l’uso del metanolo per la prevenzione dell’idrato è stato segnalato come 220 milioni di dollari all’anno. Questa non è una quantità sostenibile di consumo di alcol⁵. Inoltre, l’uso del metanolo è problematico perché è pericoloso per l’ambiente e non può essere utilizzato per il trasporto su larga scala⁵. In alternativa, gli inibitori cinetici, come i surfactants, possono sopprimere la crescita idratata a piccole quantità e temperature fino a 20 .⁶ Quindi, presenza surfactant può ridurre la grande quantità di alcoli necessari per la prevenzione dell’idrato.

I surfactants sono considerati buoni inibitori per la cristallizzazione idratata a causa di due motivi principali:

1) Possono inibire la formazione di idrati attraverso cambiamenti di proprietà superficiale; e 2) Inizialmente aiutano la formazione di cellule idratanti, ma impediscono ulteriore crescita e agglomerazione del cristallo lungo il gasdotto⁷. Anche se i surfactanti hanno dimostrato di essere efficienti inibitori, c’è ancora una grande quantità di informazioni mancanti per quanto riguarda il processo di cristallizzazione in presenza di surfactants. Mentre alcuni studi hanno dimostrato che l’uso di surfactants può estendere il tempo iniziale di cristallizzazione idratata a determinati sottoraffreddament, altri studi hanno trovato eccezioni a basse concentrazioni di surfactant. A basse concentrazioni surfactant, le goccioline d’acqua tendono a fondersi e accelerare il processo di formazione^{idratita 8}. Il processo di inibizione è stato spiegato da molecole surfactant che interrompono la crescita dell’idrato planare, costringendo l’idrato alla formazione di cristalli conici cava. I cristalli conici formano una barriera meccanica per la crescita dei cristalli⁹, e quindi inibiscono la crescita.

In questo studio abbiamo progettato e implementato un dispositivo Peltier modulare integrato a basso costo (IMPd) insieme a una cella di visualizzazione idratata e li abbiamo utilizzati per studiare la formazione di idrati cicliani in presenza di surfactants nonionici. La ragione per l’utilizzo di cicliani invece di gas a basso peso molecolare (ad esempio, CH₄ e CO₂) che di solito formano idrati nei serbatoi di acque profonde, è che questi gas richiedono pressioni più elevate e temperature più basse per formare idrati stabili. Poiché la forma di ciclolane si idrata a pressione ambiente e temperature fino a 7,5 gradi centigradi, viene spesso utilizzata come materiale modello per la formazione idratata¹⁰.

Il dispositivo ModularE Peltier (IMPd) integrato è costituito da un microcontrollore open source, piastra Peltier, dispositivo di raffreddamento CPU (dissipatore di calore) e sensore di temperatura digitale impermeabile. Il dispositivo è in grado di fornire un differenziale di temperatura massima di 68 gradi centigradi. La risoluzione minima della temperatura è di 1/16 gradi centigradi. L’intero sistema, compresi i circuiti elettrici e l’hardware, può essere costruito per meno di 200 dollari. Il sensore di temperatura segnala al microcontrollore, che invia segnali di uscita al transistor. Il transistor passa quindi corrente dalla fonte di alimentazione DC attraverso l’elemento Peltier. Il dissipatore di calore aiuta a raffreddare l’elemento Peltier convegando il calore proveniente dal lato caldo del Peltier all’aria ambiente. I componenti hardware assemblati del sistema IMPd sono illustrati nella Figura 1a,b. Figura 1c Mostra lo schema di cablaggio con tutti i componenti del ciclo di controllo (regolatore proporzionale-integral-derivato [PID]) e i pin-out. La corrente di uscita del microcontrollore è stata limitata con il gate resistor R₁ ad una corrente massima di 23 mA (I – 5 V/220 W). Il resistore pull-down R₂ in Figura 1c consente alla carica del cancello di dissiparsi e di spegnere il sistema. Per ottimizzare il controller PID, vengono utilizzati i metodi basati su .iegler-Nichols combinati con un processo iterativo¹¹. Il software dell’ambiente di sviluppo integrato (IDE) microcontroller viene utilizzato per monitorare e inviare comandi al microcontrollore per la regolazione della temperatura.

Insieme all’IMPd, abbiamo applicato un nuovo approccio utilizzando tecniche di visualizzazione e misurazioni della pressione interne. La cella di visualizzazione idratata, che si trova sopra l’IMPd, è costituita da una cella in ottone dotata di due finestre di osservazione a doppio pannello. Le finestre consentono la registrazione video del processo di formazione idratata sulla goccia d’acqua in ciclite. La telecamera complementare a semiconduttori di ossido di metallo (CMOS) è posizionata all’esterno della finestra e il trasduttore di pressione è collegato alla linea di iniezione dell’acqua per ottenere le misurazioni della pressione interna della caduta. Un’applicazione trasduttore digitale viene utilizzata per ottenere le letture dal trasduttore di pressione. Un visualizzatore di fotocamere viene utilizzato per acquisire i video e le immagini dalla fotocamera CMOS. Il software controlla l’esposizione e la frequenza degli snapshot. I programmi software di elaborazione delle immagini vengono utilizzati per tenere traccia della crescita dell’idrato. Figura 2a Mostra una descrizione schematica della cella di visualizzazione idrata e Figura 2b Mostra una panoramica dell’intero sistema sperimentale. L’idrato dei semi (Figura 2a) è necessario per la nucleazione e il monitoraggio coerenti del tasso di crescita idrata. L’idrato del seme è un piccolo volume (ad esempio, 50-100 – L) di acqua pura depositata sul pavimento della cella idrata. Quando la temperatura diminuisce, la goccia forma ghiaccio, che poi si trasforma in idratazione all’aumentare della temperatura. Il piccolo pezzo del seme idrata contatta quindi la goccia d’acqua. Questo processo controlla l’avvio dell’idrato nella goccia d’acqua sommersa. Desiccant silice è inserito nello spazio tra i due vetrini di vetro (Figura 2c), che servono come finestre di visualizzazione. Il desiccante di silice aiuta a ridurre la quantità di glassa e fogging sulle finestre. L’anti-nebbia viene applicata anche alla finestra esterna per ridurre l’appannamento. Le immagini vengono acquisite con una fotocamera CMOS e un obiettivo da 28-90 mm. Per l’illuminazione viene utilizzata una lampada a collo d’oca in fibra ottica da 150 W. Un coperchio acrilico è posto sopra la cella di ottone al fine di limitare l’evaporazione del ciclopene. L’impianto idraulico consiste in una combinazione di tubi flessibili in politetrafluoroetilene (PTFE) e tubi rigidi in ottone. Una pompa a siringa con una siringa di vetro da 1 mL e un ago da 19 G controllano il flusso di acqua e soluzione surfactant. Un trasduttore di pressione monitora i cambiamenti di pressione all’interno della goccia di soluzione ipotezia dell’acqua. 19 G PTFE tubi collega la siringa al t-fitting e 1/16 in. (1.588 mm) tubo in ottone collega il trasduttore e gancio in ottone al t-fitting (Figura 2d). Un gancio in ottone, di circa 5 cm di lunghezza con una curva di 180 gradi, genera la goccia di soluzione acqua/surfactant. La piega assicura che la goccia generata dalla siringa si sieda sulla parte superiore del tubo durante l’esperimento. Un T-fitting in acciaio inossidabile da 1/16 in combinazione con le ferrulese di frantumazione PTFE e il nastro adesivo PTFE sigillano i raccordi.

Utilizzando questo apparato, abbiamo esaminato quattro diversi surfactants nonionici con diversi saldi idrofili-lipofilici (HLB) comunemente utilizzati nell’industria petrolifera: sorbitane monolaurate, mooleate sorbitane, PEG-PPG-PEG e poloxyethylenesorbitan tristearate.