Все элементы имеют один или несколько изотопов. Ядерные вариации, в которых количество протонов, или их атомный номер, одинаковы, но количество нейтронов варьируется, приводит к разным атомным массам. Например, элемент водород имеет три естественно встречающихся изотопа.Самым распространённым является атом водорода, не содержащий нейтроны. Второй дейтерий, который содержит один нейтрон. А третий тритий, содержащий два нейтрона.В то время, как стандартный атом водорода и дейтерий стабильны в естественных условиях, многие другие изотопы, такие как тритий, распадаются на другие вещества, излучая энергию, и известны как радиоактивные изотопы. Атом трития претерпевает бета-распад. Один из двух его нейтронов преобразован в протон излучением электрона.Это приводит к более стабильному, нерадиоактивному гелий-три изотопу, содержащему два протона и один нейтрон. Распад радиоактивных изотопов происходит с постоянной скоростью, которая является основой для радиометрического датирования, метода, используемого для определения геологического возраста.