Tous les éléments possèdent un ou plusieurs isotopes :Les isotopes partagent le même nombre de protons,également appelé numéro atomique,mais leur nombre de neutrons varie,ce qui résulte en des masses atomiques différentes. Par exemple, l’hydrogène élémentaire possèdetrois isotopes naturels. Le plus courant est l’atome d’hydrogènequi ne contient aucun neutron. Le deuxième est le deutérium, qui contient un neutron. Et le troisième est le tritium, qui contient deux neutrons. L’atome d’Hydrogène standard et le Deutériumsont stables dans des conditions naturelles,mais de nombreux autres isotopes, comme le Tritium,se décomposent en d’autres substancespar l’émission d’énergie,et sont appelés “des isotopes radioactifs”. L’atome de Tritium subit une désintégration bêta. L’un de ses deux neutrons se transforme en protonpar l’émission d’un électron. Cela résulte en un isotope plus stableet non radioactif, l’hélium 3,contenant deux protons et un neutron. La désintégration d’isotopes radioactifssuit une vitesse constante,ce qui sert de base à la datation radiométrique,une technique utilisée pour déterminer l’âge géologique.