Il test di sicurezza contro le minacce sociali scopre i fenotipi legati allo stress psicosociale

Lo stress è definito come l’interruzione dell’omeostasi causata da stimoli fisici o psicologici¹. Lo stress è un noto fattore di rischio importante per lo sviluppo di disturbi mentali come il disturbo da stress post-traumatico, la depressione e l’ansia ^2,3. In particolare, lo stress sociale è considerato un importante fattore di rischio per lo sviluppo di disturbi mentali legati allo stress⁴. Un tipo di stress sociale che ha acquisito particolare importanza nella ricerca è lo stress di subordinazione sociale⁵. I topi, come gli esseri umani, sono in grado di sviluppare un ricco insieme di comportamenti sociali⁶, il che li rende adatti per indagini che coinvolgono lo stress sociale. Nell’ambiente di laboratorio, quando i topi adulti sono ospitati in gruppo, stabiliscono una struttura sociale che coinvolge la formazione dei ranghi⁷. Di conseguenza, il modello di colonia è stato progettato per studiare gli effetti delle gerarchie sociali stabilite naturalmente in gruppi misti di topi⁸. Nel corso degli anni, sono state sviluppate varianti del modello di colonia per utilizzare lo stress di subordinazione sociale, compresi i modelli di gruppo dello stesso sesso, il modello di instabilità sociale e il modello di colonia di intrusi. Negli ultimi anni, tuttavia, una particolare variante nota come modello residente maschile-intruso è stata resa popolare in letteratura, semplificando la complessità sociale a due topi: un residente e un intruso. L’animale di interesse, noto come intruso, viene messo nella gabbia di un allevatore più grande, più anziano e in pensione, noto come residente o aggressore. Il residente attacca quindi fisicamente l’intruso come metodo di confronto, stabilendo una gerarchia sociale in cui il residente è dominante e l’intruso è subordinato. Quando gli scontri sono eventi una tantum, vengono classificati come “acuti” (il “modello della sconfitta sociale acuta”), mentre gli scontri ripetuti che durano diversi giorni (di solito 10) sono noti come “cronici” (il “modello della sconfitta sociale cronica”). Nel modello di sconfitta sociale cronica (CSD), gli attacchi sono intermittenti e tipicamente limitati a un periodo di 5-10 minuti⁹, chiamato fase fisica. Dopo la fase fisica, l’intruso e il residente vengono tenuti per la notte nella stessa gabbia, separati a metà da una parete a rete, consentendo tutte le forme di interazione tranne il contatto fisico. Questa configurazione, nota come fase sensoriale, induce stress attraverso la continua comparsa di una minaccia invece di un confronto fisico diretto. Nel 2018, van der Kooji e colleghi hanno introdotto un trattamento di sconfitta sociale cronica modificato per concentrarsi sulla componente psicosociale del modello, standardizzando e limitando rigorosamente la fase^{fisica 10}. Il modello modificato limita gli attacchi fisici a tre episodi di 10 secondi con residenti diversi, che si verificano a intervalli di 15 minuti tra un episodio e l’altro della fase sensoriale. Dopo il terzo episodio fisico, la fase sensoriale dura tutta la notte. Questo ciclo si ripete per 10 giorni consecutivi con nuovi residenti per episodio. Il trattamento modificato migliora la validità traslazionale del modello di sconfitta sociale cronica in quanto il danno fisico dell’intruso è ridotto al minimo e la variabilità dei risultati derivanti da durate differenziali degli attacchi fisici è ridotta.

Poiché il modello CSD viene utilizzato per studiare le malattie legate allo stress (ad esempio, depressione, ansia, disturbo da stress post-traumatico), vengono scelti saggi post-comportamentali, inclusi, ma non limitati a, saggi comportamentali di aggressività, memoria e anedonia. Negli ultimi anni, i saggi comportamentali post-CSD nei topi spesso valutano come e in che misura la socialità è influenzata⁹. La socievolezza è definita come la preferenza innata dei topi di interagire socialmente piuttosto che evitare socialmente un conspecifico. Poiché la socialità è soggetta agli effetti dello stress, sono stati stabiliti saggi che valutano esclusivamente lo sviluppo dell’evitamento sociale. L’evitamento sociale indotto dallo stress ha una rilevanza traslazionale in quanto rappresenta uno dei principali sintomi comportamentali dell’ansia sociale e della depressione negli esseri umani¹¹. Analogamente agli esseri umani, non tutti i topi sviluppano l’evitamento sociale dopo il trattamento con CSD, suggerendo la presenza di individualità nella risposta allo stress. Cohen e colleghi hanno proposto che i criteri comportamentali cut-off siano un approccio promettente per lo studio della neurobiologia dell’individualit๲. La selezione degli animali in base al comportamento si traduce in una divisione del gruppo, sottolineando le basi per gli studi gene-ambientali. Successivamente, diversi sottogruppi mostrano spesso un distinto arricchimento di specifiche varianti/modificazioni genetiche, che a loro volta possono essere studiate in diverse condizioni ambientali¹³. Di conseguenza, l’individualità nello sviluppo dell’evitamento sociale è stata utilizzata per dividere il singolo gruppo di topi maschi cronicamente socialmente sconfitti in due sottogruppi: suscettibili allo stress (socialmente evitanti) e resistenti allo stress (socialmente non evitanti ^9,14). Tuttavia, l’interpretazione del fenotipo di evitamento sociale nei topi come comportamento disadattivo o adattativo dovrebbe essere considerata nel contesto generale sia del trattamento (in questo caso CSD) che del test comportamentale post-trattamento. Inoltre, il test comportamentale post-trattamento di scelta valuterebbe idealmente altri aspetti della socialità e non solo lo sviluppo dell’evitamento sociale. Il nostro recente lavoro ha rivelato il coinvolgimento dell’apprendimento condizionato nell’evitamento sociale indotto dalla CSD¹⁵. In particolare, l’evitamento sociale indotto da CSD è una risposta condizionata avversiva nei confronti dei tratti caratterizzanti del ceppo dei residenti che funge da stimolo condizionato allo stimolo incondizionato, vale a dire gli attacchi da parte dei residenti. Inoltre, all’interno del sottogruppo socialmente evitante, alcuni individui possono discriminare tra i tratti del ceppo dei residenti avversi e quelli di altri nuovi ceppi sicuri, mentre altri individui mostrano un evitamento sociale generalizzato a entrambi i ceppi. Proponiamo qui un raffinato test comportamentale post-CSD: il Social Threat-Safety Test (STST)¹⁵. A differenza di altri test di interazione sociale⁹, l’STST consente una valutazione simultanea dello sviluppo dell’evitamento sociale come misura della corretta risposta condizionata avversiva (cioè l’apprendimento condizionato di successo) e della capacità di discriminazione della minaccia sociale e della sicurezza, entrambe utilizzate per identificare individui suscettibili allo stress e resilienti allo stress all’interno di un singolo gruppo di topi maschi cronicamente socialmente sconfitti. La valutazione della discriminazione tra minaccia sociale e sicurezza rispetto alla generalizzazione della risposta avversiva estende i criteri traslazionali utilizzati per classificare il singolo gruppo di animali cronicamente socialmente sconfitti in sottogruppi resilienti e suscettibili.