Teste de segurança contra ameaças sociais revela fenótipos psicossociais relacionados ao estresse

O estresse é definido como a ruptura da homeostase causada por estímulos físicos ou psicológicos¹. O estresse é um importante fator de risco bem conhecido para o desenvolvimento de transtornos mentais, como transtorno de estresse pós-traumático, depressão e ansiedade ^2,3. Em particular, o estresse social é considerado um importante fator de risco para o desenvolvimento de transtornos mentais relacionados ao estresse⁴. Um tipo de estresse social que tem ganhado particular importância nas pesquisas é o estresse de subordinação social⁵. Os camundongos, assim como os humanos, são capazes de um rico conjunto de comportamentos sociais⁶, tornando-os adequados para investigações que envolvam estresse social. No ambiente de laboratório, quando camundongos adultos são alojados em grupo, eles estabelecem uma estrutura social que envolve a formação de fileiras⁷. Nesse sentido, o modelo de colônia foi desenhado para estudar os efeitos de hierarquias sociais naturalmente estabelecidas em grupos mistos de camundongos⁸. Ao longo dos anos, variações do modelo de colônia foram desenvolvidas para utilizar o estresse de subordinação social, incluindo modelos de grupos do mesmo sexo, o modelo de instabilidade social e o modelo de colônia intrusa. Nos últimos anos, no entanto, uma variante específica conhecida como modelo residente-intruso masculino foi popularizada na literatura, simplificando a complexidade social para dois ratos: um residente e um intruso. O animal de interesse, conhecido como intruso, é colocado na gaiola de um criador maior, mais velho e aposentado, conhecido como morador ou agressor. O morador então ataca fisicamente o intruso como método de confronto, estabelecendo uma hierarquia social em que o morador é dominante e o intruso é subordinado. Quando os confrontos são eventos únicos, eles classificam como “agudos” (o “modelo de derrota social aguda”), enquanto confrontos repetidos que duram vários dias (geralmente 10) são conhecidos como “crônicos” (o “modelo de derrota social crônica”). No modelo de derrota social crônica (DSC), os ataques são intermitentes e tipicamente confinados a um período de 5-10 min⁹, denominado fase física. Após a fase física, o intruso e o residente são mantidos durante a noite na mesma gaiola, separados ao meio com uma parede de malha, permitindo todas as formas de interação, exceto o contato físico. Essa configuração, conhecida como fase sensorial, induz o estresse por meio do aparecimento contínuo de ameaça em vez do confronto físico direto. Em 2018, van der Kooji e colegas introduziram um tratamento social crônico modificado para se concentrar no componente psicossocial do modelo, padronizando e limitando estritamente a fase física¹⁰. O modelo modificado limita as agressões físicas a três episódios de 10 s com diferentes residentes, ocorrendo em intervalos interepisódios de 15 min da fase sensorial. Após o terceiro episódio físico, a fase sensorial dura durante a noite. Esse ciclo se repete por 10 dias consecutivos com novos residentes por episódio. O tratamento modificado aumenta a validade translacional do modelo de derrota social crônica à medida que o dano físico do intruso é minimizado e a variabilidade de desfecho de durações diferenciais de ataques físicos é reduzida.

Uma vez que o modelo de DSC é utilizado para estudar doenças relacionadas ao estresse (por exemplo, depressão, ansiedade, transtorno de estresse pós-traumático), ensaios pós-comportamentais são escolhidos, incluindo, mas não limitado a, ensaios comportamentais de agressividade, memória e anedonia. Nos últimos anos, ensaios comportamentais pós-DSC em camundongos frequentemente avaliam como e em que medida a sociabilidade é^afetada9. A sociabilidade é definida como a preferência inata dos ratos em interagir socialmente em vez de evitar socialmente um conespecífico. Uma vez que a sociabilidade está sujeita aos efeitos do estresse, foram estabelecidos ensaios que avaliam apenas o desenvolvimento da evitação social. A evitação social induzida pelo estresse tem relevância translacional por representar um dos principais sintomas comportamentais de ansiedade social e depressão em humanos¹¹. Semelhante aos humanos, nem todos os camundongos desenvolvem evitação social após o tratamento com DSC, sugerindo a presença de individualidade na responsividade ao estresse. Cohen e colaboradores propuseram critérios comportamentais de corte como uma abordagem promissora para o estudo da neurobiologia da individualidade¹². A seleção dos animais com base no comportamento resulta na divisão dos grupos, reforçando a base para estudos gene-ambiente. Posteriormente, diferentes subgrupos frequentemente mostram enriquecimento distinto de variantes/modificações genéticas específicas, que por sua vez podem ser investigadas sob diferentes condições ambientais¹³. Nesse sentido, a individualidade no desenvolvimento da esquiva social foi utilizada para dividir o único grupo de camundongos machos cronicamente derrotados socialmente em dois subgrupos: suscetíveis ao estresse (socialmente evitativos) e resilientes ao estresse (socialmente não^{evitativos9,14}). No entanto, a interpretação do fenótipo de esquiva social em camundongos como um comportamento desadaptativo ou adaptativo deve ser considerada no contexto geral do tratamento (aqui DSC) e do ensaio comportamental pós-tratamento. Além disso, o ensaio comportamental de escolha pós-tratamento idealmente avaliaria outras facetas da sociabilidade e não apenas o desenvolvimento da esquiva social. Nosso trabalho recente revelou o envolvimento da aprendizagem condicionada na evitação social induzida por^DSC15. Especificamente, a esquiva social induzida pelo DSC é uma resposta condicionada aversiva aos traços caracterizadores da tensão dos residentes, servindo como estímulo condicionado ao estímulo incondicionado, ou seja, os ataques dos residentes. Além disso, dentro do subgrupo socialmente evitativo, alguns indivíduos podem discriminar entre os traços da cepa dos residentes aversivos e os de outras cepas novas seguras, enquanto outros indivíduos mostram evitação social generalizada para ambas as cepas. Propomos aqui um refinado ensaio comportamental pós-DSC: o Social Threat-Safety Test (STST)¹⁵. Ao contrário de outros testes de interação social⁹, o STST permite uma avaliação simultânea do desenvolvimento da evitação social como uma medida da resposta condicionada aversiva correta (isto é, aprendizagem condicionada bem-sucedida) e da capacidade de discriminação de segurança e ameaça social, ambas utilizadas para identificar indivíduos suscetíveis e resistentes ao estresse dentro de um único grupo de camundongos machos cronicamente derrotados socialmente. A avaliação da discriminação de ameaça social versus generalização de resposta aversiva amplia os critérios translacionais usados para classificar o único grupo de animais cronicamente derrotados socialmente em subgrupos resilientes e suscetíveis.