La matière qui compose les organismes vivants est conservéeet recyclée dans les facteurs biotique, le vivant,et l’abiotique, le non vivant, dans l’environnement,un processus appelé cycle biogéochimique. Quatre composés, ou molécules, eau, carbone,l’azote et le soufre ont des formes gazeusesqui parcourent le cycle terrestre à la foiset les écosystèmes aquatiques, ainsi que l’atmosphère,les intégrant dans les processus biogéochimiques globaux. Cependant, les éléments qui sont trop lourdspour se produire sous forme de gaz,comme le phosphore, ne circulent quedans le milieu terrestre et les écosystèmes aquatiques,un processus biogéochimique local. Recyclage biogéochimique local et mondialsont reliés par des processus géologiques,comme le soulèvement des plaques tectoniques,l’altération et l’érosion des dépôts rocheuxet le drainage de l’eau.