A maioria dos comportamentos altruístas—no qual um animal ajuda o outro a um custo para si próprio—ocorre entre parentes. Os cientistas pensam que esses comportamentos altruístas evoluíram porque aumentam a aptidão inclusiva do animal que fornece ajuda.
A aptidão inclusiva é a capacidade do indivíduo de passar os seus genes—tanto através da sua progenia como da progenia de parentes próximos com genes compartilhados. Se um animal ajuda um parente próximo a melhorar o seu sucesso reprodutivo, isso aumenta a aptidão inclusiva do animal, preservando o comportamento no grupo genético.
Por exemplo, animais eussociais que vivem em colónias com apenas uma fêmea reprodutivamente capaz (uma rainha)—como abelhas e ratos-toupeira-nus—estão todos intimamente relacionados com outros membros da colónia. A rainha é geralmente a mãe, irmã ou tia dos outros membros da colónia, dependendo da espécie. Os membros não reprodutores normalmente cuidam e protegem a rainha e os seus filhos, muitas vezes arriscando a sua própria sobrevivência. Ao ajudar a rainha a passar os seus genes, a aptidão inclusiva dos indivíduos não reprodutores aumenta, uma vez que eles compartilham uma composição genética semelhante.
A seleção natural de comportamentos que aumentam o sucesso reprodutivo dos parentes é chamada de seleção de parentesco, e também ocorre em animais que não estão tão próximos como os animais eussociais. Teoriza-se que o grau de parentesco afeta se um comportamento altruísta irá evoluir. Isso é representado pela regra de Hamilton, que pesa o custo do altruísmo com os benefícios, variando em proporção ao parentesco. Por outras palavras, animais mais próximos serão mais propensos a envolverem-se em comportamentos altruístas uns com os outros, porque a sua aptidão inclusiva é aumentada em maior medida quando compartilham mais genes.
