À medida que a energia flui os níveis tróficos em um ecossistema, grandes quantidades são perdidas na forma de calor conforme a energia é transformada de uma forma para a outra, o segundo princípio da termodinâmica. Em um ecossistema de floresta temperada, a energia disponível para os consumidores primários por produtores primários é cerca de 6.000 quilocalorias por metro quadrado por ano. No entanto, os consumidores primários só podem assimilar cerca de 10ssa quantidade original disponível no próximo nível trófico.Esta medição de transferência de energia é chamada eficiência de transferência de nível trófico, ou TLTE, e geralmente é o principal fator que limita o comprimento das cadeias alimentares em um ecossistema porque não há energia suficiente para apoiar os níveis superiores.