علم تطور السلالات يصف علاقات السلفية بين الكائنات الحية. وتتخذ الروابط غالباًشكل شجرة. بأطراف وفروع وعقد وجذور وهي تسمى شجرة النشوء والتطور.على وجه التحديد،تمثل أطراف الشجرة الأصناف الموجودة أو الحية والفروع تدل على التغيرات التطورية بين الأجداد والأحفاد كالتغيير في تسلسل الحمض النووي أو تطور سمة،مثل الريش. الأنواع التي تشترك في سلف مشترك مباشر،الأصناف الشقيقة،هي أقرب الأقارب وتتشارك في العقد،وهي النقاط التي تلتقي فيها الفروع،مثل السحالي والطيور،والقوارض والبشر. العقدة القاعدية،أو الجذر،يشير إلى الجد المشترك الأخير لجميع الكائنات الحية في الشجرة.وهو الميتاسبريجنا”في هذه الحالة.