נישה אקולוגית מתארת את תפקידו של אורגניזם בסביבתו. הנישה כוללת מערך שלם של משאבים ביוטיים, חיים, ומשאבים אביוטיים, שאינם חיים, שבהם משתמש האורגניזם. לדוגמה, הנישה של ארנבת כוללת גורמים אביוטיים, כגון האקלים שבו היא תוכל לשרוד, ותנאי השטח המספקים מחסה והגנה מפני טורפים.גורמים ביוטיים עשויים לכלול היתקלות בארנבות האחרות, את הצמחים שמהם היא ניזונה, ואת הטורפים הניזונים ממנה. נישה בסיסית היא מערך המשאבים המרבי שבו יכול להשתמש האורגניזם בסביבתו, בעוד נישה ממשית היא מערך המשאבים המצומצם שבו המין משתמש בפועל. תחרות עם מינים אחרים היא הגורם המרכזי המגביל את היקפה של הנישה הממשית.בדרך כלל, המין מסתגל טוב יותר לתנאים האלה, אך הוא עשוי להשתמש במשאבים שמחוץ לנישה הממשית, אם המשאבים המועדפים עליו אינם נמצאים בהישג ידו, או אם אין תחרות עם מינים אחרים. למרות שלעיתים קרובות ישנה חפיפה בין משאבים המשמשים מינים דומים באזור מסוים, מינים רבים אינם יכולים לחיות בדיוק באותה הנישה, שבמערכת אקולוגית, בגלל תחרות. פתרון אחד שצץ בחלוף הזמן הוא הפרדת משאבים, חלוקה של משאבים מוגבלים במערכת אקולוגית המאפשרת למינים להתקיים בדו-קיום מאשר בתחרות.מינים הדומים מבחינה אקולוגית יכולים להתפתח להשתמש במשאבים שונים, או לחלוק את אותם המשאבים, אך להשתמש בהם בזמנים ובמרחבים שונים. ניתן למצוא דוגמה קלאסית להפרדת משאבים בעבודתו של רוברט מקארתור על מיני סבכיים ביערות ניו-אינגלנד. מקארתור גילה כי למרות שנראה שהסבכיים משתמשים באותם המשאבים, מאכלסים את אותם העצים, וניזונים מאותם החרקים, הם למעשה שוכנים באזורים שונים בעצים.הפרדת המשאבים המרחבית הייתה מספקת ואפשרה לחמישה מיני סבכיים לחיות בדו-קיום באותם העצים.