모든 유기체는 생태계 내에서 자신의 위치가 있습니다. 주어진 유기체의 위치를 정의하는 생물 및 무생물(예: 식량 자원, 기후, 지형) 요소의 전체 집합을 총칭하여 유기체의 생태적 지위(ecological niche)라고 합니다.
여러 종은 서식지 내에서 정확히 같은 지위를 차지할 수 없습니다. 만약 두 개 이상의 종의 지위가 크게 겹친다면, 경쟁적 배타 원리(competitive exclusion principle)에 따라 한 종이 다른 종을 경쟁에서 능가해 경쟁에서 밀리는 종은 새로 적응 하거나 소멸 당합니다. 만약 유기체가 자원을 유연하게 사용할 수 있다면, 지위를 바꾸고 경쟁을 피해 유사한 종과 공존할 수 있습니다.
또한, 생태적 지위 넓이와 지리적 범위 사이에는 종종 상관관계가 있는 것으로 보입니다. 더 넓은 지위를 가진 종은 일반적으로 더 넓은 지리적 영역에 걸쳐 발견됩니다. 이러한 넓은 분포는 해당 종이 환경 변화나 경쟁자의 존재에 더 쉽게 적응할 수 있도록 하여, 더 좁은 지위와 더 좁은 지리적 범위를 가진 종보다 더 많은 유연성을 가집니다.
생태적 지위를 통해 유기체가 생태계에서 어떻게 함께 기능하는가를 이해하면 취약한 지역과 멸종 위기에 처한 종에 대한 보전 노력을 인도할 수 있을 뿐만 아니라 침입종에 의한 위협을 제한할 수 있습니다.
