الفصائل في النظام البيئي منظمة إلى سلسلة غذائية،وهذا ترتيب تسلسلي تنتقل فيه الطاقة ومواد التغذية من خلال الكائنات الحية المختلفة. وكل فصيلة في السلسلة تمثل موضعًا محددًا،يُسمى المستوى الغذائي. يتكون الطرف النهائي من منتجين أساسيين يُطلق عليهم ذاتيي التغذية.الكائنات الحية التي يمكنها الحصول على الطاقة لصنع مادة عضوية أخرى من مركبات غير عضوية،مثل ضوء الشمس. كل المستويات أعلاه تتكون من غيري التغذية،الذين يجب أن يحصلوا على الطاقة من كائنات حية أخرى. المستوى الأول من غيريي التغذية هم آكلي العشب،وهي الكائنات الحية التي تتغذى مباشرة على منتجين أساسيين والمستوى التالي لأعلى،آكلي اللحوم الأساسيون ويحصلون على الطاقة من التغذية على آكلي العشب،والتي يأكلها بعد ذلك آكلو لحوم ثانويين،ومع ذلك،تكون الكائنات الحية مقصورة على هذه الفئات فقط.على سبيل المثال،يمكن أن يكون الصقر آكل لحوم أساسيًا،يتغذى على طيور تأكل الحبوب أو آل لحوم ثانوي يتغذى على الثعابين،التي يمكن أن تتغذى أيضًا على طيور تأكل الحبوب. آكلات الفتات العضوي مثل المتعضيات،التي تكوّن المستوى الغذائي النهائي. تتغذى هذه الكائنات الحية على البقايا الميتة لكائنات أخرى ويمكن وضعها في أي مكان في السلسلة الغذائية.