Bir ekosistemdeki tüm organizmalar besin zincirinde trofik seviyeye sahiptir. En düşük seviye, yiyeceklerini güneş veya kimyasal enerjiden sentezleyen birincil üreticilerden oluşur. Sonraki her seviye, aşağıdaki seviyelerden enerji alır. Detritivorlar, birincil üreticilerin üzerindeki seviyelerden herhangi birini işgal edebilirler.
Bir ekosistem içinde, enerji ve besinler, organizmalardan besin zinciri olarak bilinen sırayla akarlar. Her organizma, besin zinciri içinde belirli bir trofik seviyeye veya belirli bir yere sahiptir. En düşük trofik seviye, ototrofik organizmalardan oluşur. Ototrofik organizmalar, enerjiyi kimyasallardan – kemoototroflardan – ya da güneşten – fotoototroflarından – dönüştürerek yiyeceklerini sentezler. Sonraki seviyelerdeki organizmalar – heterotroflar – alt seviyelerdeki diğer organizmalardan enerji elde ederler. İkinci trofik seviye, ototrofları – birincil üreticileri – tüketen birincil tüketicileri, otçulları içerirken, üçüncü ve dördüncü seviyeler ikincil ve üçüncül tüketicilerden, etoburlardan oluşur. Apeks avcıları bu zincirin en üst trofik seviyesini işgal ederler. Ayrıştırıcılar veya detritivorlar, genellikle ölü organizmaları tüketen bakteri veya mantarlar, herhangi bir heterotrofik seviyede var olabilir ve ekosistemdeki besinlerin ve maddelerin geri dönüşümünde kritik bir rol oynayabilir. Bu organizmalar, organik materyali parçalayan sindirim enzimleri salgılar ve onu birincil üreticiler tarafından tekrar kullanılabilecek inorganik bileşiklere dönüştürürler.
Besin zincirleri, bir ekosistemdeki türler arasındaki etkileşimleri her zaman doğru bir şekilde göstermez. Yırtıcılar ve avlar çeşitli trofik seviyede var olabilir. Tüm etkileşimlerin hesaba katıldığı bütünsel bir model olan bir besin ağı, bir ekosistemdeki ilişkilerin karmaşıklığını daha iyi gösterebilir.
