Una procedura per studiare la ricaduta indotta dallo stress della ricerca di eroina dopo l'astinenza imposta dalla punizione

La recidiva è il problema più impegnativo nel trattamento del consumo di droga ^1,2. Tuttavia, solo una manciata di trattamenti farmacologici sono approvati per aiutare a evitare la ricaduta negli esseri umani³. L’epidemia di oppioidi che il Nord America sta attualmente affrontando ne è un esempio lampante e richiede di considerare diversi approcci su modelli animali di ricaduta agli oppioidi.

Lo stress acuto ha dimostrato di essere un fattore scatenante chiave per la ricaduta negli esseri umani⁴. Un fattore di stress ambientale che è spesso associato alla tossicodipendenza è la privazione del cibo. I tossicodipendenti spesso scelgono di destinare risorse all’approvvigionamento di droghe anziché di cibo. È stato dimostrato che il deficit calorico è correlato a una maggiore ricaduta alle sigarette⁵ e all’uso di alcol⁶. A causa di questioni etiche e pratiche, negli ultimi decenni sono stati sviluppati modelli animali per facilitare la ricerca sul campo. Nei modelli animali, è stato dimostrato che la privazione acuta del cibo ripristina in modo robusto l’eroina estinguente che cerca⁷. Attualmente, la maggior parte dei modelli animali di recidiva si basa su procedure di astinenza che non sono rappresentative dell’astinenza umana (ad esempio, modelli basati sull’estinzione) o comprendono solo la piccola percentuale di consumatori di droghe che sono costretti ad astenersi a causa della detenzione o del trattamento ospedaliero (ad esempio, modelli di astinenza forzata). Il motivo principale per cui i consumatori di droga scelgono di astenersi sono le conseguenze negative associate alla ricerca e all’assunzione di^{stupefacenti 8}. L’astinenza imposta dalla punizione è un modello animale che imita le conseguenze negative associate alla ricerca di droghe sull’astinenza autoimposta negli esseri umani. Questo modello introduce uno stimolo avversivo, ad esempio un lieve colpo di piede, con ricerca o assunzione di droghe, che porta l’animale a interrompere l’assunzione volontaria del farmaco. Un’altra procedura che incorpora conseguenze negative per la ricerca di droga è il modello di conflitto di barriera elettrica per l’astinenza e la recidiva^9. Il ratto deve attraversare una barriera elettrica per eseguire il comportamento operante legato all’auto-somministrazione del farmaco. Il modello è stato utilizzato con successo per dimostrare l’astinenza volontaria e la ricaduta a farmaci psicostimolanti e oppioidi^10,11. Tuttavia, sotto la procedura di barriera elettrica, gli sforzi di ricerca di droga sono sempre associati a un evento avversivo, a differenza della condizione umana. Inoltre, l’assunzione di droghe stessa potrebbe sovrapporsi alla scossa elettrica mentre l’animale ritorna nell’area sicura dopo l’infusione attraversando nuovamente la barriera.

L’astinenza imposta dalla punizione è stata usata con altre droghe d’abuso come la cocaina¹², l’alcol 13, la metanfetamina 14, il remifentanil¹⁵, ma non è mai stata applicata agli animali addestrati all’eroina. Il modello è stato utilizzato per studiare la recidiva indotta dal priming¹⁴ e i segnali associati al farmaco¹⁶, ma non è stato integrato in una procedura di recidiva indotta dallo stress. La procedura qui descritta viene utilizzata per dimostrare la ricaduta acuta indotta dalla privazione alimentare alla ricerca di eroina dopo l’astinenza imposta dalla punizione nei ratti maschi.