A escolha do parceiro—a decisão sobre com quem acasalar—é um tipo de seleção natural, já que os animais devem reproduzir-se para transmitir os seus genes. A escolha do parceiro também é chamada de seleção intersexual porque o comportamento ocorre entre os sexos.
Em espécies com escolha de companheiro, um sexo (geralmente, mas nem sempre, a fêmea) é “exigente”, selecionando um companheiro entre indivíduos do sexo oposto com base na aparência ou características comportamentais. Muitas vezes, as fêmeas escolherão machos “mais vistosos” que têm coloração mais brilhante, ornamentação mais elaborada (como a cauda do pavão), ou canções ou exibições de corte mais complexas.
Com o tempo, isso levou à evolução de muitos dimorfismos sexuais—diferenças fenotípicas entre machos e fêmeas. Como os machos tendem a ter mais sucesso reprodutivo se forem mais vistosos, eles normalmente têm características mais extravagantes do que as fêmeas.
Existem várias teorias sobre por que as fêmeas tendem a escolher machos mais vistosos. Cores mais brilhantes e comportamentos de corte elaborados podem indicar boa saúde, aptidão genética e a capacidade de defender um território e fornecer recursos para a fêmea e a sua progenia. As fêmeas também podem ter preferências inerentes a certas características—como cores—que dão aos machos que exibem essas características uma vantagem reprodutiva.
Assim que os animais se reproduzem, os genes tanto para as características preferidas como para a preferência por elas são passados dos progenitores para os seus filhos—aumentando esses fenótipos na população. Embora características vistosas possam aumentar o risco de predação, esse custo é frequentemente superado pelo aumento do sucesso reprodutivo desses indivíduos e dos seus descendentes.
