A clonagem reprodutiva é o processo de produção de uma cópia geneticamente idêntica—um clone—de um organismo inteiro. Embora os clones possam ser produzidos dividindo um embrião inicial—semelhante ao que acontece naturalmente com gémeos idênticos—a clonagem de animais adultos geralmente é feita por um processo chamado transferência nuclear de células somáticas (SCNT).
Na SCNT, um óvulo é retirado de um animal e o seu núcleo é removido, criando um óvulo sem núcleo. Em seguida, uma célula somática—qualquer célula que não seja uma célula sexual—é retirada do animal para ser clonada. O núcleo da célula somática é então transferido para o óvulo sem núcleo—seja por injeção direta ou por fusão da célula somática ao óvulo usando uma corrente elétrica.
O óvulo contém agora núcleo, com o DNA cromossómico, do animal a ser clonado. Ele é estimulado a dividir, formando um embrião, que é então implantado no útero de uma mãe de substituição. Se tudo correr bem, ele desenvolve-se normalmente e o clone nasce.
Embora este processo tenha sido usado para clonar com sucesso muitos tipos diferentes de animais—incluindo ovelhas, vacas, mulas, coelhos e cães—a sua taxa de sucesso é baixa, com apenas uma pequena percentagem de embriões a sobreviverem ao nascimento. Animais clonados que sobrevivem ao nascimento também parecem envelhecer e morrer prematuramente. Isso ocorre porque o seu DNA vem de células adultas que sofreram encurtamento do telómero—perda de uma pequena porção das extremidades protetoras dos cromossomas com cada divisão celular—como parte do processo normal de envelhecimento.
Embora o DNA cromossómico do clone seja o mesmo do dador do núcleo, ele pode ter DNA mitocondrial diferente, uma vez que as mitocôndrias vêm do citoplasma da célula dos óvulos, que geralmente são de um animal diferente. Além disso, diferenças fenotípicas podem ocorrer entre o clone e o animal original, devido a fatores ambientais e epigenéticos. Por exemplo, o primeiro gato clonado, Cc, parecia muito diferente do gato original, porque o padrão do pêlo deve-se à inativação aleatória do cromossoma X em diferentes células.
Apesar dos desafios técnicos, a clonagem reprodutiva tem muitos usos potenciais, incluindo a produção de animais geneticamente idênticos para investigação, gado com características desejadas e descendentes de espécies ameaçadas de extinção. Ela tem ainda aplicações potenciais na infertilidade e doenças humanas, embora a clonagem de humanos ainda não tenha sido feita, e levantaria preocupações éticas.
