El cultivo de cosechas tiene una larga historia en la civilización humana, con registros que muestran que el cultivo de plantas de cereales comenzó alrededor del 8000 a. C. Esta cría temprana de plantas se desarrolló principalmente para proporcionar un suministro constante de alimentos.
A medida que avanzaba la comprensión de los seres humanos sobre la genética, las variedades de cultivos mejoradas podrían lograrse más rápidamente. La selección artificial podría ser más dirigida, y las variedades de cultivo mejoradas para obtener rasgos favorables más rápidamente para producir plantas mejores, más robustas o más apetecibles.
Sin embargo, las técnicas tradicionales para la cría de plantas son lentas y no siempre producen las variedades de cultivo deseadas. Más tarde, las herramientas biotecnológicas facilitaron la ingeniería de los rasgos deseados en las plantas que, de otro modo, son difíciles de obtener utilizando los métodos tradicionales. Por ejemplo, mejorar la deficiencia nutricional en las plantas es difícil a través de la selección artificial, y especialmente difícil para la vitamina A y el hierro. El arroz, por ejemplo, no contiene genes para el betacaroteno, que es un precursor de la vitamina A. Sin embargo, contiene genes para el compuesto de pirofosfato de geranilgeranilo, que se puede convertir secuencialmente en beta caroteno utilizando cuatro enzimas. El arroz fue diseñado utilizando genes para dos enzimas derivadas de narcisos, y las dos enzimas restantes de la bacteria Erwinia uredovora. El cultivo resultante se conoce como arroz dorado. Debido a que el arroz es el alimento básico de más de la mitad del mundo, los cultivos de bioingeniería como estos podrían desempeñar un papel en la prevención de la ceguera entre los niños causada por la deficiencia de vitamina A, o en la mejora de la salud de los países que dependen del arroz.
Muchas de las plantas cultivadas habitualmente tienen algún grado de modificación genética introducida mediante la biotecnología. Por ejemplo, el maíz, la papaya y muchas variedades de patatas se han modificado para que sean resistentes a los herbicidas, las enfermedades o las plagas. La modificación genética se puede llevar a cabo incluso para reducir la producción de alérgenos, que es el caso de la soja.
