O cultivo de plantações tem uma longa história na civilização humana, com registos que mostram o cultivo de plantas de cereais a partir de 8000 a.C. Esta criação inicial de plantas foi desenvolvida principalmente para fornecer um suprimento constante de alimentos.
À medida que a compreensão humana da genética avançava, variedades de culturas melhoradas poderiam ser alcançadas mais rapidamente. A seleção artificial poderia ser mais direcionada, e as variedades de culturas aprimoradas mais rapidamente para características favoráveis para produzir plantas melhores, mais robustas ou mais palatáveis.
No entanto, as técnicas tradicionais para a criação de plantas são lentas e nem sempre produzem as variedades de culturas desejadas. Mais tarde, as ferramentas biotecnológicas tornaram mais fácil projetar características desejadas em plantas que são de outra forma difíceis de procriar usando métodos tradicionais. Por exemplo, melhorar a deficiência nutricional nas plantas é difícil através da seleção artificial, e particularmente desafiador para vitamina A e ferro. O arroz, por exemplo, não contém genes para betacaroteno, que é um precursor de vitamina A. No entanto, ele contém genes para o composto geranilgeranil pirofosfato, que pode ser sequencialmente convertido em betacaroteno usando quatro enzimas. O arroz foi modificado usando genes para duas enzimas derivadas de narcisos, e as duas enzimas restantes da bactéria Erwinia uredovora. A cultura resultante é conhecida como arroz dourado. Como o arroz é o alimento básico de mais da metade do mundo, culturas de bioengenharia como estas podem potencialmente desempenhar um papel na prevenção da cegueira entre crianças causada pela deficiência de vitamina A, ou melhorar a saúde dos países dependentes do arroz.
Muitas plantas comumente cultivadas têm agora algum grau de modificação genética introduzida usando biotecnologia. Por exemplo, variedades de milho, mamão e muitas variedades de batata foram modificadas para resistência a herbicidas, doenças ou pragas. Modificações genéticas podem até ser realizadas para reduzir a produção de alergénios, que é o caso da soja.
