La diversidad de la vida vegetal en la Tierra, que consta de casi 400.000 especies, se puede dividir en tres grandes categorías basadas en características biológicas: plantas no vasculares, vasculares sin semillas y plantas con semillas.
Las plantas no vasculares fueron las primeras plantas en la Tierra
Las plantas no vasculares que viven hoy en día incluyen las hepáticas, los musgos y los hornabeques, conocidos colectiva e informalmente como briófitos.
Las plantas no vasculares se caracterizan por la falta de tejido vascular extenso, y no tienen raíces, hojas o tallos verdaderos. Otro rasgo de este grupo es el uso de esporas en lugar de semillas para reproducirse, y un ciclo de vida dominado por la etapa de gametofito haploide, productor de óvulos y espermatozoides.
Debido a que sus espermatozoides normalmente requieren agua para llegar a un óvulo, las plantas no vasculares se encuentran a menudo en hábitats húmedos y se reproducen con más éxito cerca de otros miembros de su especie.
El ciclo de vida de las plantas no vasculares
En un briófito típico, las esporas haploide producidas por el esporófito crecerán a través de la mitosis para formar un gametofito haploide. Una vez maduros, estos gametofitos generan gametos haploides de tipo macho (espermatozoides) o femenino (óvulos), en estructuras llamadas anteridios o arquegonios.
En presencia de agua (incluso tan poco como un rocío de la mañana), el esperma nadará hacia el arquegonio con el fin de encontrar y fertilizar los óvulos. Una vez completada la fertilización, el cigoto ahora diploide crecerá a través de la mitosis de la estructura del gametofito, formando un nuevo esporófito. Una vez madura, el esporófito produce esporas haploide, y el ciclo comienza de nuevo.
La mayoría de las plantas de la Tierra hoy en día son plantas de semillas
Mientras que la mayoría de las plantas modernas crecen a partir de semillas, las plantas no vasculares fueron una vez los colonizadores primarios del paisaje terrestre. Hoy en día, estas plantas continúan prosperando en ambientes húmedos en todo el mundo.
