A vida vegetal diversificada na Terra—composta por quase 400.000 espécies—pode ser dividida em três grandes categorias baseadas em características biológicas: plantas não vasculares, vasculares sem sementes, e com sementes.
Plantas Não Vasculares Foram as Primeiras Plantas na Terra
Plantas não vasculares que vivem atualmente incluem hepáticas, musgos e antóceros—coletivamente e informalmente conhecidas como briófitas.
Plantas não vasculares são caracterizadas pela falta de tecido vascular extenso, e não têm raízes, folhas ou caules verdadeiros. Outra característica deste grupo é o uso de esporos em vez de sementes para se reproduzirem, e um ciclo de vida dominado pelo estágio de óvulos e esperma produtores de gametófitos haplóides.
Como o seu esperma normalmente requer água para chegar a um óvulo, as plantas não vasculares são frequentemente encontradas em habitats húmidos e reproduzem-se com mais sucesso perto de outros membros da sua espécie.
O Ciclo de Vida das Plantas Não Vasculares
Em uma briófita típica, esporos haplóides produzidos pelo esporófito crescem através da mitose para formar um gametófito haplóide. Uma vez maduros, esses gametófitos geram gâmetas haplóides do tipo masculino (esperma) ou feminino (óvulos), em estruturas chamadas anterídeos ou arquegónias.
Na presença de água (mesmo que apenas um orvalho matinal), o esperma nadará em direção à arquegónia a fim de encontrar e fertilizar os óvulos. Assim que a fertilização estiver completa, o zigoto agora diplóide crescerá através da mitose a partir da estrutura do gametófito, formando um novo esporófito. Uma vez maduro, o esporófito produz esporos haplóides, e o ciclo recomeça.
A Maioria das Plantas na Terra são Atualmente Plantas Com Sementes
Enquanto que a maioria das plantas atuais crescem a partir de sementes, as plantas não vasculares já foram os colonizadores primários da paisagem terrestre. Hoje, essas plantas continuam a prosperar em ambientes húmidos ao redor do mundo.
