غلاف الأرض المائي هي كل المنطقة حيث يوجد الماء على الكوكب. معظم موارد مياه الأرض موجودة في محيطات المياه المالحة حيث يمكن لجزيئات الماء المستقلة أن تُدوم لمدة قد تصل إلى 3000 سنة. وهو قياس يُسمى بفترة المكوث.جزيئات الماء الموجودة في مصادر المياه العذبة الحساسة مثل البحيرات والجداول تدخل هذه الدورة بسرعة أكبر بكثير. تبدأ الدورة عندما تسخّن طاقة الشمس وتبخّر المياه السطحية من المحيطات والجداول والبحيرات إلى الغلاف الجوي حيث تتكثف لتشكل غيوماًتعود المياه عندها لسطح الأرض على هيئة هطل مطري. تستطيع الآن أن تعاود الجريان إلى المحيط خلال جريانها عبر الجداول والبحيرات،أو أن تتسرب خلال التربة لتتخزن في مكامن مائية،أو تجري تحت السطح كمياه جوفية أو أن تتبخر مجدداًعبر عملية نتح النباتات الأرضية.