El corazón humano se compone de tres capas de tejido que están rodeadas por el pericardio, una membrana que protege y confina el corazón. La capa más externa, más cercana al pericardio, es el epicardio. La cavidad pericárdica separa el pericardio del epicardio. Debajo del epicardio está el miocardio, la capa media y el endocardio, la capa más interna. El corazón dispone de cuatro cámaras: la aurícula derecha, el ventrículo derecho, la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo. Estos compartimentos tienen dos tipos de válvulas, auriculoventriculares y semilunares, que impiden que la sangre fluya en la dirección equivocada.
La aurícula derecha recibe sangre del seno coronario y de la vena cava superior e inferior. Esta sangre entra en el ventrículo derecho a través de la válvula auriculoventricular derecha (o tricúspide), una tapa de tejido conectivo que impide el flujo de sangre hacia la aurícula. Luego, la sangre sale del corazón, viajando a través de la válvula semilunar pulmonar hacia la arteria pulmonar. Luego, las venas pulmonares llevan la sangre a la aurícula izquierda del corazón. Entre la aurícula izquierda y el ventrículo izquierdo, la sangre se pasa de nuevo a través de una válvula auriculoventricular que evita el reflujo hacia la aurícula. Esta válvula auriculoventricular se denomina válvula bicúspide (o mitral). La sangre pasa a través del ventrículo izquierdo hacia la aorta a través de la válvula semilunar aórtica, saliendo del corazón para ser bombeada a todos los órganos, músculos y tejidos a través del sistema circulatorio.
El sonido distintivo que hace el corazón —lub-dub, lub-dub, lub-dub— es causado por la contracción del corazón y el cierre de las válvulas auriculoventriculares y semilunares. Las válvulas auriculoventriculares evitan el reflujo de retroceso de los ventrículos a las aurículas. Cuando las válvulas auriculoventriculares se cierran, se produce el sonido “lub”. El cierre de las válvulas semilunares, que impiden el reflujo de sangre desde las arterias a los ventrículos, crea el sonido “dub”. Cuando una válvula no se cierra o se abre completamente, este sonido distintivo se modifica, creando un soplo cardíaco.
Las enfermedades cardiovasculares, las enfermedades del corazón y del sistema cardiovascular, son la causa más común de muerte humana en los Estados Unidos. La salud del corazón es crucial para el funcionamiento óptimo de los órganos y músculos. La interrupción del bombeo cardíaco normal, causada por el reflujo sanguíneo, el bombeo ineficaz o la disminución del flujo sanguíneo, conlleva un menor suministro de oxígeno a todos los tejidos del cuerpo.
