Les cellules gliales sont l’un des deux principaux types de cellules du système nerveux. Les cellules gliales comprennent les astrocytes, les oligodendrocytes, les microglies et les cellules épendymaires dans le système nerveux central, ainsi que les cellules satellites et les cellules de Schwann dans le système nerveux périphérique. Ces cellules ne communiquent pas par l’intermédiaire de signaux électriques comme le font les neurones, mais elles contribuent à pratiquement tous les autres aspects de la fonction du système nerveux. Chez l’homme, le nombre de cellules gliales est à peu près égal au nombre de neurones dans le cerveau.
Les cellules gliales du système nerveux central (SNC) comprennent les astrocytes, les oligodendrocytes, les microglies et les cellules épendymaires. Les astrocytes sont le type le plus abondant de cellule gliale et se trouvent dans des schémas organisés et sans chevauchement dans tout le cerveau, où ils s’associent étroitement avec les neurones et les capillaires. Les astrocytes jouent de nombreux rôles dans la fonction cérébrale, y compris la régulation du flux sanguin et des processus métaboliques, l’homéostasie synaptique des ions et du pH, et l’entretien de la barrière hémato-encéphalique.
Une autre cellule gliale spécialisée, l’oligodendrocyte, forme la gaine de myéline qui entoure les axones neuronaux dans le SNC. Les oligodendrocytes prolongent de longs cheminements cellulaires qui s’enroulent autour des axones plusieurs fois pour former ce revêtement. La gaine de myéline est nécessaire pour la conduction appropriée de la signalisation neuronale et augmente considérablement la vitesse à laquelle ces messages se propagent.
Les microglies, connues sous le nom de macrophages du SNC, sont le plus petit type de cellules gliales et se spécialisent dans la phagocytose des agents pathogènes et des débris. Elles protègent le SNC contre les agents infectieux et les toxines et élaguent les synapses pendant le développement. Bien que les microglies soient considérées comme des cellules gliales, elles ont une origine unique et distincte par rapport à d’autres types de cellules gliales. Les astrocytes et oligodendrocytes sont produits par la glie radiaire, tandis que les microglies proviennent du sac de yolk et migrent dans l’embryon au début du développement embryonnaire.
Enfin, les cellules épendymaires sont des cellules en forme de cube avec des protubérances semblables à des cils qui tapissent les ventricules, où elles produisent du liquide céphalo-rachidien (LCR). Les cellules épendymaires forment une barrière entre le cerveau et le LCR, filtrant les substances potentiellement nocives. Comme les astrocytes et les oligodendrocytes, les cellules épendymaires proviennent de la glie radiaire se trouvant près des ventricules latéraux.
Dans le système nerveux périphérique (SNP), il existe des types similaires mais distincts de cellules gliales. Par exemple, les fonctions effectuées par les astrocytes du SNC sont accomplies dans le SNP principalement par les cellules satellites, des cellules gliales qui fournissent la structure, l’amorti et les nutriments aux corps neuronaux avec lesquels elles s’associent. Une autre cellule gliale du SNP, la cellule de Schwann, fonctionne comme les oligodendrocytes du SNC en formant une gaine de myéline autour des axones neuronaux. Tout comme la myélinisation dans le SNC, la myélinisation d’axones du SNP assure l’isolation et la conductivité qui sont nécessaires à la bonne transmission des signaux électriques.
Les cellules gliales sont des protecteurs et des régulateurs essentiels du système nerveux. Non seulement elles maintiennent des conditions homéostatiques et contribuent à la fonction cérébrale courante, mais elles répondent également aux dommages, à l’infection et à la maladie du système nerveux. En outre, les cellules gliales effectuent des fonctions essentielles pendant le développement embryonnaire du système nerveux. Ces cellules contribuent même à l’élimination des connexions neuronales inutiles, un processus appelé élagage synaptique. En raison de l’importance de la glie dans de nombreux aspects de la fonction cérébrale, les défauts dans une ou plusieurs populations de cellules gliales peuvent conduire à des maladies neurologiques graves et débilitantes, y compris les troubles du développement, la maladie d’Alzheimer, la maladie de Parkinson, la sclérose en plaques, et beaucoup d’autres.
Pendant le développement, les cellules gliales fournissent un échafaudage pour que les neurones puissent migrer correctement sur et se développer hors de leurs axones. Plus tard dans la vie, les traumatismes ou les maladies neurodégénératives peuvent provoquer la perte de connexions neuronales qui ne peuvent pas être régénérées, conduisant à une altération du fonctionnement ou à la paralysie.
