זולתנות מתייחסת להתנהגויות אשר מסייעות לאחרים, משפרות את כשירותם, תוך כדי הורדת הכשירות של הפרט עצמו. לדוגמה, דבורות דבש פועלות, שהן נקבות אשר אינן מתרבות, מוצאות ומביאות מזון עבור המלכה, הנקבה היחידה במושבה שיכולה להתרבות, ועבור הצאצאים שלה הפועלות גם בונות ומתחזקות את הכוורת ומגינות עליה מפני פולשים על ידי עקיצתם, מה שהורג את הדבורות עצמן. עקב כך, דבורות פועלות מקריבות את חייהן ואת היכולת שלהן להתרבות לטובת המלכה.אולם, הפועלות קשורות בקשר הדוק למלכה, לכן התנהגות זולתנית זו מסייעת לגנים המשותפים שלהן לעבור דרך הצאצאים של המלכה. זולתנות יכולה להתרחש גם בין פרטים שאינם קרובי משפחה או שהם קרובים מרוחקים. למשל כשפרימט אחד מטפח פרימט אחר בתוך קבוצה חברתית התנגהות זו נקראת זולתנות הדדית, והיא נחשבת לסתגלנית מאחר שלעיתים קרובות הטובה מוחזרת, ובסופו של דבר תורמת לשני הפרטים.