활동 전위는세포막 안팎으로 전압이 구체적으로 바뀌는 것인데신경계에서 전기 신호가 전달되는주요한 방법이다신경 세포는 보통 정지 전위를 갖고 있는데약 -70밀리볼트이다신경 전달 물질 같은 신호를 받으면세포막 전위가 과분극(감소)혹은 감극(증가)된다신경 세포가 감극이 되어 임계 전위, 즉활동 전위가 촉발되는 점까지 가면전압 의존 나트륨 채널이 열린다나트륨-칼륨 펌프의 활동 때문에나트륨 이온이 세포 밖에 더 많이몰리고안에는 칼륨이 더 많이 몰린다그러므로, 나트륨 채널이 열리면, 나트륨이기울기를 따라 쏟아져 들어간다양전하의 유입으로세포 막의 전위가 급격히 증가하여약 +40밀리볼트가 되는데이는 활동 전위의 정점이다그러면 나트륨 채널이 비활성화 되고나트륨이 더 이상 들어오지 못한다또한, 전압 의존 칼륨 채널이 이제 열리고칼륨이 기울기를 따라 밖으로 흘러 나오고세포막 전위가 줄어든다세포막은 곧 과분극이 되어블응기로 접어들고새로운 활동 전위 가능성이정지 전위가 회복될 때까지 줄어든다수초 축색 돌기에서는, 활동 전위가 각 랑비에 마디에서다시 발생하여그 신호가 먼 거리까지 확실하고 신속하게전송된다