向溶液中加入少量的酸或碱,可导致 pH 值显著降低或升高。然而,许多化学和生物化学过程 需要一个稳定的 pH 值才能发挥作用。缓冲液可以防止溶液的 pH 值发生剧烈变化,在没有超过它们缓冲能力的情况下。缓冲液含有弱酸及其共轭碱 或弱碱及其共轭酸。例如,人类血液将其 pH 值保持在 7.4 附近,通过一种缓冲液,由碳酸(一种弱酸)和碳酸氢根离子(它的共轭碱)组成。共轭酸碱对会形成缓冲液,是因为它们不会中和它们的共轭酸或碱。例如,醋酸和醋酸盐不能反应。然而,如果把醋酸(一种弱酸)和氨(一种弱碱)加在一起,它们就会反应生成一种盐—醋酸铵。在缓冲液中,弱酸通过与产生的氢氧化物离子 反应来中和任何添加的碱,而其共轭碱通过与任何水合氢离子 反应来中和任何添加的酸。类似的机制也适用于弱碱 及其共轭酸的情况下。两个烧杯,X 和 Y,含有相同体积的 不同溶液,每个溶液的 pH 值为 7.2。烧杯 X 中的溶液没有进行缓冲。相反,烧杯 Y 中的溶液 含有乙酸-醋酸盐缓冲液。如果向烧杯 X 中添加盐酸,溶液的 pH 值会由于 水合氢离子浓度的增加 而突然下降。相反,烧杯 Y 中的溶液 烧杯 Y 中的溶液显示出几乎恒定的 pH 值,因为其中一种缓冲组分,醋酸盐,与盐酸反应,生成 氯离子和醋酸。同样地,如果向烧杯 X 中添加氢氧化钠,溶液的 pH 值会由于 氢氧化物离子浓度的增加 而突然升高。另一方面,当向烧杯 Y 中添加 氢氧化钠时,烧杯 Y 中的溶液的 pH 值 变化很小,因为其中一种缓冲组分,醋酸,与氢氧化钠反应,生成乙酸钠 和水分子。只要共轭酸碱对在溶液中的浓度高于 加入的强酸或强碱浓度,缓冲液就可以 防止溶液的 pH 值发生剧烈变化。