تعتبر الخلايا بمثابة العناصر الأساسية لجميع الكائنات الحية. من بكتيريا أحادية الخلية إلى بشر متعددي الخلايا. ويمكن تصنيفها بشكل عام إلى فئتين،وهما البدائية النواة والحقيقية النواة.فبدائيات النواى هي نسبيًا كائنات أحادية الخلية والتي تفتقرة إلى نواة وباستثناء حالات قليلة،فإن عناصرها الداخلية غير مرتبطة بالغشاء،وعلى سبيل المثال،فإن الحمض النووي مجمع بحرية في المركز في النوواني. وبالعكس،تمتلك الخلايا الحقيقية النواة نواة مرتبطة بالغشاء وبنيتها الإجمالية أكثر تعقيدًا ومجزأة إلى عضيات محددة،ووحدات فرعية متخصصة مثل المتقدرة والشبكة البلازمية الداخلية،والتي تؤدي وظائف متباينة. وفضلا عن ذلك،تستطيع الكائنات الحقيقية النواة مثل النباتات والحيوانات أن تغير بنيتها الخلوية المحددة.فمثلا،تحتوي خلية نباتية نموذجية على بلاستيدات خضراء بينما لا تحتوي الخلايا الحيوانية على ذلك. وبالتالي،ففهم التعقيد البنيوي وكيفية عمل الخلية هي أمر ضروري لفهم علم الأحياء.