La aptitud inclusiva es la capacidad de un individuo para transmitir sus genes, tanto a través de su descendencia como de la descendencia de parientes cercanos con genes compartidos. Si un animal ayuda a un pariente cercano a mejorar su éxito reproductivo, esto aumenta el estado físico inclusivo del animal, preservando el comportamiento en la reserva genética.
Por ejemplo, los animales eusociales que viven en colonias con una sola hembra con capacidad reproductiva (una reina), como las abejas y las ratas topo desnudas, están estrechamente relacionados con otros miembros de la colonia. La reina es generalmente la madre, hermano o tía de los otros miembros de la colonia, dependiendo de la especie. Los miembros no reproductivos suelen cuidar y proteger a la reina y a su descendencia, a menudo arriesgando su supervivencia. Al ayudar a la reina a transmitir sus genes, la aptitud inclusiva de los individuos no reproductivos aumenta ya que comparten una composición genética similar.
La selección natural de comportamientos que aumentan el éxito reproductivo de los parientes se llama selección de parientes, y también actúa sobre animales que no están tan estrechamente relacionados como los animales eusociales. Se teoriza que el grado de parentesco afecta a la evolución de un comportamiento altruista. Esto está representado por la regla de Hamilton, que sopesa el costo del altruismo con los beneficios, variando en proporción al parentesco. En otras palabras, los animales que están más estrechamente relacionados serán más propensos a participar en comportamientos altruistas entre ellos, porque su aptitud inclusiva aumenta en mayor medida cuando comparten más genes.
