טקסונומיה, המדע של מתן שמות לקבוצות של אורגניזמים המבוסס על מאפיינים משותפים, הוצעה לראשונה על-ידי קרלוס ליניאוס במאה ה-18. הוא קיבץ אורגניזמים בהתאם להיררכיה של קטגוריות כוללניות יותר ויותר הנמצאות בשימוש עד היום. מינים דומים, היחידה הקטנה ביותר של טקסונומיה, מקובצים תחת אותו הסוג.למשל, ארנבת הקוטב וארנבת שחורת-הזנב, שתיהן שייכות לסוג ארנבת אך למינים שונים, ולהם שמות שונים, המין:ארקטיקוס והמין:קליפורניקוס. תבנית זו הכוללת את שם הסוג ושם המין לזיהוי אורגניזמים ספציפיים, נקראת נומנקלטורה בינומית. סוגים קרובים שייכים לאותה משפחה, ארנבות וארנבונים שייכים למשפחת ארנביים, ששייכים לאותה הסדרה, ארנבאים עם סוגים אחרים של מכרסמים, כגון הפיקה.כל אלה שייכים למחלקה בשם יונקים הכוללת את כל בעלי החיים בעלי שיליה, פרווה, והנקבות מייצרות חלב אם, כגון בני אדם, דובי קוטב, וסנאים. השלב הבא בהיררכיה היא מערכה, וכל בעלי החוליות שייכים למערכה בשם מיתרניים ולממלכה בשם בעלי-חיים בראש ההיררכיה ישנן שלוש על-ממלכות, אֵיקַרְיוֹטִים הכוללת בעלי חיים, צמחים, פטריות, ופרוטיסטים;חיידקים אמיתיים וחיידקים קדומים, שהם פרוקריוטים