האנרגיה עבור פוטוסינתזה היא אור, בדרך כלל קרינה אלקטרומגנטית מהשמש, אשר מתנהגת כחלקיקים, מנות אנרגיה נבדלות הנקראות פוטונים, וכגלים המתנדנדים לאורך מסלול. המרחק בין שתי נקודות רציפות, אורך הגל הספציפי, הוא ביחס לכמות האנרגיה שהגלים נושאים. גלים ארוכים משדרים פחות אנרגיה מגלים קצרים, וטווח כל אורכי הגל האפשריים ידוע בשם הספקטרום האלקטרומגנטי.פוטוסינתזה מסתמכת על קטע קטן של ספקטרום זה, החלק הנראה לעין, אשר נע בין 400 ל-700 ננומטר. כלומר, מכחול לירוק לאדום. בצמחים, מולקולות פיגמנט שונות בולעות אורכי גל מסוימים של אור, מה שנותן לכל מולקולה ספקטרום בליעה מוגדר.לדוגמה, כלורופיל a, מולקולת הפיגמנט הנפוצה ביותר בעלים, בולעת רק אור אדום וכחול, וגורמת לירוק להיות מוחזר ונצפה כצבע העלה.