מערכת הנשימה מורכבת מסדרה של מעברים ותעלות המנתבים אוויר מחוץ לגוף פנימה אל תוך הריאות. אוויר נכנס תחילה דרך הנחיריים ואל תוך חלל האף, שבו חלקיקי חומר, שברים העלולים להזיק כמו לכלוך וחיידקים, מסוננים על ידי שערות וריר, ואוויר נקי יותר מחומם ומלוחלח. אוויר יכול גם לזרום דרך הפה, בתנועתו ללוע והגרון לפני שינותב לתוך דרך הנשימה העיקרית, קנה הנשימה, צינור סחוסי המורכב משרירים חלקים שמאפשרים כיווץ והרפיה הנדרשים במהלך הנשימה.במעבר מקנה הנשימה אל תוך חלל בית החזה, הקצוות מתפצלים לשני סמפונות, המותאמים לריאות השמאלית והימנית, אשר עטופות בקרומי אדר וקשורות לסרעפת בחלק התחתון. בתוך כל ריאה, סמפון מתפצל לענפים יותר ויותר קטנים הנקראים סמפונונות. בקצוות הקטנים ביותר נמצאות סמפונונות נושמות, המתחלקות לשקיקים זעירים של נאדיות אוויר, שכבות דקיקות של תאים פרנכימלים.התארגנות כזאת מספקת אזור שטח גדול לקיום חילופי גזים עם מערכת הדם.