In numerose comunità ecologiche la diversità e la composizione delle specie sono in continuo mutamento. I turbamenti ecologici — eventi che influenzano la formazione di un ecosistema — contribuiscono a questi cambiamenti aggiungendo o sottraendo organismi o alterando il livello delle risorse disponibili. Fattori fisici naturali come la siccità possono causare turbamenti ecologici. Anche fattori biologici come le malattie turbano l’ecosistema. Attività umane come la deforestazione causano i maggiori turbamenti ecologici odierni. L’intensità del turbamento influisce sul suo impatto sull’ecosistema. Ad esempio, una tempesta di bassa intensità può danneggiare pochi alberi. Un’alluvione di alta intensità può distruggere molte piante e animali. Anche l’estensione geografica del turbamento influisce sul suo impatto su un ecosistema. Per esempio, mentre un singolo albero che cade causa pochi danni locali, un incendio può causare danni che si estendono su centinaia di chilometri. Un terzo fattore nell’impatto ecologico di un turbamento è la frequenza del turbamento. Mentre un singolo incendio può ringiovanire una foresta, promuovendo la ricrescita, la biodiversità e la rigenerazione delle sostanze nutritive del suolo, incendi ripetuti possono danneggiare l’ecosistema, riducendo il tempo di recupero delle piante autoctone e limitando la fertilità del terreno. I turbamenti ecologici possono influenzare la diversità delle specie di una comunità. Secondo la teoria del turbamento intermedio, livelli medi di turbamento promuovono una maggiore diversità rispetto ai turbamenti di livello alto o basso. Alti livelli di turbamento possono ridurre la diversità superando i tempi di tolleranza e recupero delle specie che crescono o colonizzano lentamente, permettendo alle specie a crescita rapida di colmare gli spazi vuoti. Livelli bassi di turbamento possono anche ridurre la diversità permettendo alle specie più competitive di monopolizzare le risorse, impedendo così alle specie dominanti di affermarsi. Sia che il loro impatto sia basso, medio o alto, i turbamenti ecologici hanno una vasta gamma di cause ed effetti che rimodellano continuamente gli ecosistemi in tutto il mondo.