Conservering van kleine Populaties

Kleine populatiegroottes zorgen ervoor dat organismen een extreem risico lopen om uit te sterven, omdat er een gebrek aan variatie is en waardoor het aanpassingsvermogen afneemt. Dit verzwakt de overlevingskansen bij klimaatverandering, concurrentie van andere soorten of nieuwe ziekten. Grote populaties hebben een grotere kans om dergelijke invloeden te overleven, omdat dergelijke populaties individuen herbergen met genetische varianten die zich aanpassen aan nieuwe situaties. Kleine populaties hebben veel minder kans op een dergelijke variatie.

Moderne genomische technieken kunnen homozygoten identificeren in schadelijke genen die wordt veroorzaakt zijn door inteelt. Dit gebeurt wanneer nauw verwante organismen nakomelingen produceren; de nakomelingen hebben een grotere kans om twee identieke schadelijke allelen te krijgen. De wolven in het Isle Royale National Park maakten bijvoorbeeld een extreme populatiebeperking door als gevolg van een uitbraak van een ziekte, wat leidde tot een toename aan inteelt. De wolvenpopulatie bleef afnemen, totdat er maar twee wolven over waren.

Door sequentiebepaling van het hele genoom konden onderzoekers de afstamming van de overgebleven wolven op Isle Royale identificeren, die paringen tussen broers en zussen en ouders vertoonden in de kleine populatie op basis van patronen van chromosomale overerving. Analyse van gensequenties toonde schadelijke single-nucleotide polymorfismen (SNP's) binnen functionele genen aan die de fitheid van deze wolven verminderen. Deze mutaties verklaren de fysieke kenmerken die werden gezien bij de wolven van Isle Royale, zoals misvormingen in hun stekels en ribbenkasten.

Parkwachters haalden wolven van buiten het park binnen om een gezonde genetische diversiteit op Isle Royale te bewerkstelligen. In een gezondere, grotere populatie, zouden de wolven zich moeten kunnen ontwikkelen op Isle Royale. Rangers volgen ook de wolven op het eiland met GPS-halsbanden om te bepalen of hun beschermingsmethoden effectief zijn.