Ormoni possono essere classificati in tre tipi principali in base alle loro strutture chimiche: steroidi, peptidi, e ammine. Le loro azioni sono mediate dai recettori specifici a cui si legano sulle cellule bersaglio.
Gli ormoni steroidei sono derivati dal colesterolo e sono di natura lipofilica. Questo permette loro di attraversare facilmente la membrana cellulare ricca di lipidi per legarsi ai loro recettori intracellulari nel citoplasma o nel nucleo. Una volta legato, il complesso citoplasma-recettore trasloca nel nucleo. Qui, si lega alle sequenze regolatorie sul DNA per alterare l’espressione genica.
Gli ormoni peptidici sono costituiti da catene di aminoacidi e sono idrofili. Quindi, non sono in grado di diffondersi attraverso la membrana cellulare. Invece, si legano ai recettori extracellulari presenti sulla superficie delle cellule bersaglio. Tale legame innesca una serie di reazioni di segnalazione all’interno della cellula per svolgere in ultima analisi le funzioni specifiche dell’ormone.
Gli ormoni di ammina sono derivati da un singolo aminoacido, tirosina o tritofano. Questa classe di ormoni è unico perché condividono il loro meccanismo di azione con entrambi gli steroidi così come gli ormoni peptidici. Per esempio, anche se l’epinefrina e la tirosina sono entrambe derivate dalla tirosina aminoacidina, mediano i loro effetti attraverso meccanismi diversi. L’epinefrina si lega ai recettori accoppiati alle proteine G presenti sulla superficie della membrana plasmatica, che avvia una cascata di segnalazione che attiva i secondi messaggeri nel citoplasma per produrre una risposta specifica per le cellule.
Al contrario, l’ormone tiroideo tirosina (T4) viene convertito nella sua forma attiva triiodotirosina (T3) e trasportato attraverso la membrana plasmatica. All’interno della cellula, i recettori dell’ormone tiroideo sono presenti in un complesso con DNA nucleare. L’ormone tiroideo si lega a questo complesso ormone-DNA per alterare l’espressione genica.
