תאים משתמשים במגוון מנגנוני איתות כדי לתאם פעולות ספציפיות בתוך התאים וביניהם. איתות בין-תאי מתייחס לתקשורת בין תאים. כאן, תא אחד מפריש מולקולת איתות ראשונית הנקראת ליגנד, כדי לעורר תגובות בתאי מטרה.ברגע שהליגנד נקשר, החל איתות תוך-תאי, המתייחס לאופן עיבוד האות בתוך התא. בקהילות חיידקים מסוימות, מתרחש מעין איתות בין-תאי הנקרא חישת מניין, שבו התאים בקהילה מגיבים בתיאום ביניהם, ברגע שריכוז ליגנד האיתות מגיע לסף קריטי. בתאים איקריוטיים, לפעמים הליגנד מכוון לתא שהפריש אותו, איתות המכונה איתות אוטוקריני.כשהליגנד מכוון לתאים שכנים, זה ידוע כאיתות פאראקריני. צורה אחרת של תקשורת, היא איתות תלוי מגע, המתרחש בין שני תאים הנמצאים במגע פיזי. האות עובר ישירות מתא אחד לשני דרך צמתים בין-תאיים בתאי בעלי חיים, או בתאי צמחים המחוברים על ידי פלסמודסמטה.אורגניזמים רב-תאיים לעיתים קרובות נזקקים לתאים בחלק אחד של הגוף כדי לתקשר עם תאים בחלק אחר של הגוף. לשם כך, הם משחררים ליגנדים לתוך זרם הדם בתהליך שנקרא איתות אנדוקריני. במערכת העצבים, נוירונים משתמשים בצורת איתות ייחודית הנסמכת על מבנים יעודיים בשם סינפסות.כאן, התאים לא באים במגע אמיתי, אלא משחררים מוליכים עצביים ומולקולות אחרות כדי לתקשר עם תאי המטרה שלהם. בתוך התא, האות המקורי לרוב מומר, או מועבר, כאשר הפעלת הקולטנים משרה שרשרת אירועים הנקראת קסקדת אותות. לפיכך, האיתות כרוך בדרך כלל בזיהוי האות, בצעדי ביניים להעברת האות, ובמטרה סופית לעורר תגובה של תא, כגון בקרה על ביטוי הגנים.