체내의 거의 모든 세포가전체 유전 정보를 포함하지만몇몇 유전자만이 실제로 단백질로 발현되고그것도 세포에 따라 다르다이를테면, 신경 세포와 근육 세포는다른 유전자를 발현하여 전문화된기능도 달라진다유전자 발현 과정은 전사로 시작하는데이 때는 DNA가 RNA 합성의 견본으로 작용한다그 다음에, RNA 전사물은 잘리고 이어지고코드화 되지 않는 인트론 서열은 제거되고코드화 되는 액손이 남는다마지막 결과는 메신저 RNA(mRNA)인데이것은 다시 진핵 세포의 리보솜으로 간다여기서 전이 RNA(tRNA) 분자가mRNA의 3개의 뉴클리오티드 코돈을아미노산 서열로 번역해낸다그 결과 나타나는 아미노산의 폴리펩티드 체인은보통, 추가 과정을 거쳐기능 단백질이 된다유전자 발현은 이 과정의어느 시점에서도 규제가 가능하다이를테면, 후생유전 개량은 서열을 바꾸지 않고DNA 분자 구조를 바꾸는데특정 유전자를 억제하거나촉진할 수 있다또한, 일단 유전자가 전사되면, 번역을 억제할 수 있는데이를테면, 자그만 규제 RNA로 하여금 유전자가 단백질로발현하는 것을 막게 할 수가 있다