Les rétrovirus et les rétrotransposons insèrent tous deux des copies de leurs éléments génétiques dans le génome de la cellule hôte. Ainsi, les gènes viraux sont transmis lorsque le génome de l’hôte est répliqué ou traduit. Une séquence d’ADN rétrovirale typique contient 3-4 gènes qui coder les différentes protéines nécessaires à son assemblage structurel et à sa fonction de parasite moléculaire. Cet ADN est transcrit en un seul ARNm, dont la structure est très similaire à celle des ARNm conventionnels, c’est-à-dire qu’il est coiffé à la borne 5 et possède une extrémité 3 polyadénylée. Ainsi, le ribosome de la cellule hôte traduit l’ARNm rétroviral en une seule chaîne de polyprotéines. Certains rétrovirus utilisent des protéases codées par le virus pour transformer cette chaîne unique en protéines nécessaires à l’assemblage du virion. L’ARNm est ensuite emballé dans un noyau avec des protéines gag, encapsulées par des protéines de capside. Pour la libération du virus de la cellule, une partie de la bicouche lipidique de la membrane de la cellule hôte est pincée pour former l’enveloppe externe du virus. La particule virale assemblée est ensuite libérée pour poursuivre le cycle d’infection.
Les événements de type transposition dans le cycle de vie des rétrovirus ne sont pas une coïncidence. Il est proposé que les rétrovirus actuels aient évolué à partir du virus spumeux, une ancienne lignée de rétrovirus qui vivaient dans l’océan. Les vertébrés tels que les poissons contenaient des rétrotransposons de gènes codant pour des protéines d’enveloppe qui capturaient les virus spumeux.
La relation étroite entre les rétrotransposons et les rétrovirus existe encore aujourd’hui. Le principal facteur de distinction entre les deux est que, bien que les rétrotransposons puissent former des protéines de capside, ils ne peuvent pas synthétiser d’enveloppes virales. Par conséquent, aucune particule virale mature ne se forme et les rétrotransposons ne peuvent pas être transférés horizontalement d’une cellule à l’autre.
Le séquençage du génome humain a révélé que 8% du génome humain contient des éléments rétroviraux, bien qu’ils soient à l’état latent. Ces éléments sont considérés comme des “fossiles” des rétrovirus anciens et sont extrêmement utiles pour comprendre l’évolution non seulement virale mais aussi vertébrale.
