تقوم كل من الفيروسات القهقرية واللينقولات العكسية بإدخال نسخ من عناصرها الجينية في جينوم الخلية المضيفة. وهكذا، يتم تمرير الجينات الفيروسية عند تكرار جينوم المضيف أو ترجمته. يحتوي تسلسل الحمض النووي الفيروسي النموذجي على 3-4 جينات ترميز البروتينات المختلفة المطلوبة لتجميعها الهيكلي ووظيفتها كطفيلي جزيئي. يتم نسخ هذا الحمض النووي إلى mRNA واحد، وهو مشابه جداً في هيكله لـ mRNAs التقليدية، أي أنه متوج عند الطرف 5’؛ وله تذييل في طرفه بعديد الأدينيلات 3’؛. وهكذا، فإن الريبوسوم للخلية المضيفة يترجم mRNA الفيروسي إلى سلسلة واحدة من البروتينات المتعددة. بعض الفيروسات القهقرية تستخدم البروتياز المشفر بالفيروس لمعالجة هذه السلسلة المفردة إلى البروتينات اللازمة لتجميع الفيروس. يتم بعد ذلك حزم mRNA في قلب مع بروتينات gag، مغلفة ببروتينات قفيصة. لإطلاق الفيروس من الخلية، يتم قرص جزء من طبقة الدهون ثنائية غشاء الخلية المضيفة لتشكيل الغلاف الخارجي للفيروس. ثم يتم إطلاق جزيئات الفيروس المجمعة لمواصلة دورة العدوى.
الأحداث الشبيهة بالتبديل في دورة حياة الفيروسات القهقرية ليست مصادفة. يُقترح أن تكون الفيروسات القهقرية الحالية قد تطورت من الفيروس الرغوي، وهو سلالة قديمة من الفيروسات القهقرية التي عاشت في المحيط. احتوت الفقاريات مثل الأسماك على الينقولات العكسية للجينات المشفرة لبروتينات الغلاف التي تلتقط الفيروسات الرغوية.
توجد علاقة وثيقة بين الينقولات العكسية والفيروسات القهقرية حتى اليوم. العامل الرئيسي الذي يميز الاثنين هو أنه على الرغم من أن اللينقولات العكسية يمكن أن تشكل بروتينات قفيصة، إلا أنها لا تستطيع تصنيع المغلفات الفيروسية. لذلك، لا تتشكل جزيئات فيروسية ناضجة، ولا يمكن نقل الينقولات العكسية أفقياً من خلية إلى أخرى.
كشف تسلسل الجينوم البشري أن 8٪ من الجينوم البشري يحتوي على عناصر الفيروسات القهقرية، على الرغم من أنها في حالة كامنة. تعتبر هذه العناصر “؛حفريات”؛ للفيروسات القهقرية القديمة وهي مفيدة للغاية في فهم ليس فقط تطور الفيروس ولكن أيضاً تطور الفقاريات.
