Os elementos do grupo 1 são sólidos metálicos macios e brilhantes. São maleáveis, dúcteis, e bons condutores de calor e eletricidade. Os pontos de fusão dos metais alcalinos são invulgarmente baixos para os metais e diminuem ao descer no grupo. A densidade também diminui na mesma direção, com excepção do potássio (Tabela 1).
Tabela 1: Propriedades dos metais alcalinos
| Elemento | Configuração Eletrónica | Raio Atómico (pm) | IE1 (kJ/mol) | Ponto de Fusão (°C) | Densidade a 25 °C (g/cm3) |
| Li | [He] 2s1 | 152 | 520 | 181 | 0,53 |
| Na | [Ne] 3s1 | 186 | 496 | 98 | 0,97 |
| K | [Ar] 4s1 | 227 | 420 | 64 | 0,86 |
| Rb | [Kr] 5s1 | 248 | 400 | 39 | 1,53 |
| Cs | [Xe] 6s1 | 265 | 380 | 29 | 1,93 |
Descendo um grupo, o número quântico principal, n, aumenta por um para cada elemento. Assim, os eletrões exteriores ficam mais longe do núcleo e o raio atómico aumenta do lítio para o césio.
A configuração eletrónica desses elementos mostra que a camada de valência tem apenas um eletrão (Tabela 1). A perda deste eletrão produz um catião com a configuração de gás nobre. Assim, os metais alcalinos têm uma grande tendência a dar este eletrão e têm primeiras energias de ionização baixas, que diminuem ao descer o grupo. A sua capacidade de perder um eletrão torna-os facilmente altamente reativos e excelentes agentes de redução.
Os metais alcalinos reagem vigorosamente com não metais, como halogénios. A reação do sódio e do cloro na produção de cloreto de sódio é exotérmica. Os metais alcalinos também reagem violentamente com a água, sendo produzidos hidrogénio gasoso e um hidróxido de metal alcalino. O calor produzido durante a reação pode incendiar o hidrogénio libertado, levando a uma explosão. Ambas as reações tornam-se mais exotérmicas para os metais alcalinos mais pesados devido às suas energias de ionização mais baixas.
A exposição ao ar, à medida que reagem com oxigénio para formar óxidos, reduz o brilho metálico dos metais alcalinos. O lítio reage com o oxigénio para fornecer óxido de lítio, enquanto que outros metais alcalinos, como sódio formam óxidos e peróxidos. O ião peróxido tem uma ligação covalente simples oxigénio-oxigénio e é um potente aceitador de iões de hidrogénio, tornando os peróxidos das dos metais alcalinos bases fortes. Os metais alcalinos como potássio, rubídio, e césio também produzem superóxidos. Os superóxidos são caracterizados pela presença de O2−. O superóxido de potássio é um sólido amarelo que se decompõe a 560 °C.
Este texto é adaptado de Openstax, Chemistry 2e, Section 6.5: Periodic Variations in Element Properties.
