利他行为是“无私的”行为。那些以牺牲个人行为为代价帮助他人的行为。尽管对利他动物产生了负面影响，但这些行为被认为是由于几个原因而演变的。
首先，大多数利他行为发生在有亲缘关系的个体之间。利他主义在群居动物中尤为明显，群居动物中有一只繁殖能力强的雌性蜂王，如蜜蜂和裸鼹鼠。
在这些群居动物中，一个群体的所有成员都有非常密切的亲缘关系。非繁殖成员，例如工蜂，通过利他主义行为（如带回食物和保卫蜂群）来照顾蜂王及其后代。在这些活动中，他们甚至可以为了女王和殖民地的利益牺牲自己的生命。
然而，由于它们与女王关系密切，它们的自我牺牲行为增加了它们与女王共有的基因通过后代遗传的机会，最终在种群中保留了利他主义行为。
利他主义也会发生在不属于正常社会的相关动物之间，例如松鼠，它们会在捕食者靠近时发出警报，警告其它与它们有关的成员。这使得发出呼叫的松鼠处于危险之中，但却帮助这个群体及其基因存活下来。
利他主义也可能发生在社会群体中不相关的个体之间，例如灵长类动物互相梳理毛发或分享食物时。尽管这些行为在短期内对利他主义动物来说可能是代价高昂的，但如果以后回报，它们可能是有益的。这被称为互惠利他主义，主要发生在生活在稳定社会群体中的动物身上，在这些群体中，个体有许多机会回报过去帮助过它们的个体。
