감각계(sensory system)는 빛과 음파와 같은 자극을 감지하고 그런 자극을 신경계(nervous system)에 의해 해석될 수 있는 신경 신호로 변환합니다. 감각에 의해 감지되는 외부 자극 외에도 일부 감각계는 내부 자극을 감지합니다 (예: 사지 위치에 대한 되먹임(feedback; 피드백)을 보내는 근육과 힘줄의 자기수용기(proprioceptor; 고유수용기)).
감각계는 시각, 청각, 맛 (gustatory), 후각 (olfactory), 체감각 (somatosensory; 촉각, 통증, 온도, 고유 감각), 전정 (vestibular; 균형, 공간 지향)계가 있습니다.
모든 감각 시스템은 특정 유형의 자극을 감지하는 데 전문화된 수용체(receptor) 세포를 가지고 있습니다. 예를 들어, 내이 세포는 음파가 있는 곳에서 움직이는 섬모(cilia)를 가지고 있지만, 비강의 후각수용체(olfactory receptor; 후각수용기) 뉴런은 냄새 분자에 결합하는 수용체를 가지고 있습니다.
적절한 자극의 존재는 신경계의 전기화학적 변화를 촉발합니다. 이 자극은 일반적으로 감각 뉴런(neuron)의 막전위(membrane potential)를 변화 시켜 활동전위(action potential)를 촉발합니다. 그런 다음 정보는 감각 기관에서 척수를 통해 뇌로, 또는 (시각 시스템과 마찬가지로) 뇌로 바로 전송됩니다.
여러 유형의 감각 정보(양상(modality)이라고도 합니다)는 중추신경계(central nervous system)를 통해 다양한 경로로 이동하지만, 대부분은 뇌의 중간에 있는 구조인 시상(thalamus)으로 전달됩니다. 여기서 감각 정보는 일반적으로 특정 양상의 분석을 전문으로 하는 대뇌 겉질(cerebral cortex; 대뇌 피질)의 영역으로 전송됩니다 (예: 1차 시각 겉질(primary visual cortex; 1차 시각 피질) 또는 1차 청각 겉질(primary auditory cortex; 1차 청각 피질))
이 영역은 연합 겉질(association cortex; 연합 피질)로 정보를 보내며, 감각 정보는 전반적인 분석을 위해 다른 유형의 정보와 통합됩니다. 이러한 경로와 네트워크 전체에서 발생하는 신경 처리는 감각 자극에 대한 정확한 인식을 가능하게 만듭니다 (예: 시각적 세계에서 물체의 정체성과 위치의 파악 또는 언어의 이해).
