Nem todos os elementos têm as camadas exteriores cheias de eletrões. Para se tornarem mais estáveis, eles formam moléculas, com dois ou mais átomos ligados quimicamente. Por exemplo, o oxigénio elementar tem seis eletrões de valência e precisa de mais dois.Poderia ligar-se com outro átomo de oxigénio para formar uma molécula, ou encontrar dois hidrogénios com um eletrão cada, para criar H2O, água, que é um composto, uma combinação atómica de mais de um tipo de elemento.