Cuantificación de las propiedades elásticas de las biopelículas ambientales mediante elastografía de coherencia óptica

En el tratamiento de aguas residuales y la recuperación de recursos hídricos, las biopelículas beneficiosas en los reactores de crecimiento adjuntos se emplean cada vez más para permitir que los microbios conviertan contaminantes indeseables, como la materia orgánica, el nitrógeno y el fosfato, en formas estabilizadas que puedan eliminarse fácilmente^{del agua.} En estos sistemas, la función emergente de la biopelícula, es decir, las transformaciones bioquímicas, está estrechamente asociada con la diversidad de microbios que residen en ella y los nutrientes que estos microbios reciben². En consecuencia, el crecimiento continuo de la biopelícula puede plantear un desafío para mantener la funcionalidad constante del reactor porque el crecimiento de la nueva biopelícula puede alterar los procesos metabólicos generales de la biopelícula, las características de transferencia de masa y la composición de la comunidad. Estabilizar el entorno de la biopelícula tanto como sea posible puede proteger contra tales cambios³. Esto incluye garantizar un flujo constante de nutrientes y mantener estable la estructura de la biopelícula con un espesor constante⁴. El monitoreo de la rigidez y la estructura física de la biopelícula permitiría a los investigadores obtener información sobre la salud general y el funcionamiento de la biopelícula.

Las biopelículas presentan propiedades viscoelásticas ^5,6,7. Esta naturaleza viscoelástica da como resultado una combinación de una deformación instantánea y lenta, dependiente del tiempo, en respuesta a fuerzas mecánicas externas. Un aspecto único de las biopelículas es que, cuando se someten a una deformación sustancial, responden como líquidos viscosos. Por el contrario, cuando se someten a una deformación menor, su respuesta es comparable a la de los sólidos⁵. Además, dentro de esta región de pequeña deformación, existe un rango de deformación bajo el cual las biopelículas exhiben una relación lineal fuerza-desplazamiento ^5,6,7. Las deformaciones dentro de este rango lineal son óptimas para evaluar las características mecánicas de la biopelícula, ya que producen mediciones reproducibles. Varias técnicas pueden cuantificar la respuesta elástica dentro de este rango. La elastografía de coherencia óptica (OCE) es una técnica emergente que se está adaptando para el análisis de biopelículas en este rango lineal (deformaciones del orden de 10-4-10-5)^8,9.

La aplicación más consolidada de OCE hasta el momento es en el campo biomédico, donde la técnica se ha aplicado para caracterizar tejidos biológicos que solo requieren un acceso óptico superficial. Por ejemplo, Li et al. utilizaron OCE para caracterizar las propiedades elásticas del tejido cutáneo¹⁰. Otros autores caracterizaron las propiedades elásticas anisotrópicas de los tejidos corneales porcinos y humanos y cómo se ven afectados por la presión intraocular 11,12,13,14,15,16. Algunas ventajas del método OCE para el estudio de biopelículas son que no es destructivo y proporciona una resolución espacial de mesoescala, no requiere ninguna preparación de la muestra y el método en sí es rápido; Proporciona mediciones corregistradas de la estructura física y las propiedades elásticas (p. ej., porosidad, rugosidad superficial y morfología)8,9,17,18.

El método OCE mide el desplazamiento local de las ondas elásticas que se propagan en una muestra utilizando tomografía de coherencia óptica sensible a la fase (OCT). La OCT es un interferómetro óptico de baja coherencia que transforma los cambios locales en el desplazamiento de la muestra en un cambio de intensidad que se registra con un espectrómetro óptico. La técnica OCT también se ha utilizado en la investigación de biopelículas para la caracterización de la estructura de mesoescala, la distribución de la porosidad en tres dimensiones y la deformación de la biopelícula 17,19,20,21. Además, Picioreanu et al. estimaron las propiedades mecánicas de la biopelícula utilizando el modelado inverso de la interacción fluido-estructura de imágenes de deformación de la sección transversal de OCT²².

Por otro lado, las mediciones de OCE, junto con el modelado de ondas elastodinámicas inversas, producen la velocidad de onda de las ondas elásticas en la muestra, lo que permite la caracterización de las propiedades elásticas y viscoelásticas de la muestra. Nuestro grupo adaptó la técnica OCE para la medición cuantitativa de las propiedades elásticas y viscoelásticas de la biopelícula ^8,9,18 y validó la técnica frente a las mediciones de reometría de cizallamiento en muestras de placas de gel de agarosa¹⁸. El enfoque OCE proporciona estimaciones precisas y fiables de las propiedades de la biopelícula, ya que la velocidad de onda elástica medida se correlaciona con las propiedades elásticas de la muestra. Además, la caída espacial de la amplitud de la onda elástica se puede correlacionar directamente con las propiedades viscoelásticas debido a los efectos viscosos en el material. Hemos reportado mediciones OCE de las propiedades viscoelásticas de biopelículas bacterianas de cultivo mixto cultivadas en cupones en un reactor anular giratorio (RAR) y biopelículas granulares con geometrías complejas utilizando modelos de ondas elastodinámicas¹⁸.

La técnica OCE es también una potente alternativa a la reometría tradicional¹⁸que se utiliza para la caracterización viscoelástica. Los métodos de reometría son los más adecuados para muestras con geometría plana. Como tal, las biopelículas granulares, que tienen formas y morfologías superficiales arbitrarias, no se pueden caracterizar con precisión en un reómetro ^8,23. Además, a diferencia de la OCE, los métodos de reometría pueden ser difíciles de adaptar para mediciones en tiempo real, por ejemplo, durante el crecimiento de la biopelícula en las células de flujo^24,25.

En este artículo, mostramos que las mediciones OCE de la velocidad de onda independiente de la frecuencia de las ondas superficiales se pueden utilizar para caracterizar las propiedades elásticas de la biopelícula sin la necesidad de modelos complicados. Este desarrollo hará que el enfoque OCE sea más accesible para la comunidad de biopelículas en general para estudiar las propiedades mecánicas de las biopelículas.

La Figura 1 muestra una ilustración esquemática del sistema OCT utilizado en este estudio. El sistema incorpora varios instrumentos, incluido un sistema OCT comercial sensible a la fase en el dominio espectral, un generador de retardo, un generador de funciones y un transductor piezoeléctrico. El sistema OCT funciona según el principio de interferometría mediante el empleo de una fuente de luz de banda ancha con una longitud de onda central de 930 nm. La intensidad de la luz recopilada, que se correlaciona con los intrincados detalles estructurales de la muestra, se analiza en la unidad de posprocesamiento y luego se convierte en una imagen transversal de la muestra, comúnmente conocida como imagen OCT. La profundidad de la imagen de la OCT depende de la gravedad de la dispersión óptica en la muestra que se deriva de la variación local en el índice de refracción y se limita a 1-3 mm en tejidos biológicos y biopelículas. Dado que la fase óptica de la muestra y la intensidad de la interferencia se modulan por el movimiento, la OCT se puede utilizar para detectar el desplazamiento local de la muestra. Aprovechamos la sensibilidad de desplazamiento de la OCT en el método OCE para rastrear el campo de desplazamiento en estado estacionario de las ondas elásticas en la muestra. Específicamente, el generador de funciones emite un voltaje sinusoidal para accionar el transductor piezoeléctrico. El transductor, a su vez, se estira y se contrae con un historial de tiempo oscilatorio. El desplazamiento oscilatorio del transductor imparte una fuerza sinusoidal sobre la superficie de la muestra a través de una punta de cuña impresa en 3D en el vértice del transductor, lo que conduce a la generación de ondas elásticas armónicas en la muestra. La punta de cuña hace un ligero contacto con la muestra, de modo que la muestra permanece intacta después de que el actuador se retrae de la superficie de la muestra. Para registrar el desplazamiento local en la muestra, se adquieren escaneos de profundidad adyacentes separados por un retardo de tiempo fijo en cada píxel de la muestra. La diferencia de fase óptica entre escaneos consecutivos en cada punto de píxel es proporcional al desplazamiento vertical local en el mismo punto. La sincronización entre el desplazamiento del transductor y la óptica de barrido en el sistema OCT se logra a través de un pulso de disparo que se origina en el generador de funciones y se retarda en el generador de retardo. Este paso de sincronización facilita la adquisición de imágenes transversales consistentes de la distribución de fase óptica local en la muestra. Estas imágenes son directamente proporcionales al desplazamiento armónico vertical local en la muestra y se conocen como imagen OCE. Las imágenes OCE se adquieren a diferentes frecuencias de accionamiento del transductor para obtener la longitud de onda elástica y la velocidad de la onda en función de la frecuencia. Las velocidades de onda medidas se analizan con un modelo elastodinámico para determinar las propiedades elásticas de la muestra.