Quantificazione delle proprietà elastiche dei biofilm ambientali utilizzando l'elastografia a coerenza ottica

Nel trattamento delle acque reflue e nel recupero delle risorse idriche, i biofilm benefici nei reattori di crescita collegati sono sempre più utilizzati per consentire ai microbi di convertire gli inquinanti indesiderati, come la materia organica, l’azoto e il fosfato, in forme stabilizzate che possono essere facilmente rimosse dall’acqua¹. In questi sistemi, la funzione emergente del biofilm, vale a dire le trasformazioni biochimiche, è strettamente associata alla diversità dei microbi che risiedono in esso e ai nutrienti che questi^{microbi ricevono}. Di conseguenza, la crescita continua del biofilm può rappresentare una sfida per il mantenimento di una funzionalità coerente del reattore perché la nuova crescita del biofilm può alterare i processi metabolici complessivi del biofilm, le caratteristiche di trasferimento di massa e la composizione della comunità. Stabilizzare il più possibile l’ambiente del biofilm può proteggere da tali cambiamenti³. Ciò include garantire un flusso costante di nutrienti e mantenere stabile la struttura del biofilm con uno spessore costante⁴. Il monitoraggio della rigidità e della struttura fisica del biofilm consentirebbe ai ricercatori di ottenere informazioni sulla salute generale e sul funzionamento del biofilm.

I biofilm presentano proprietà viscoelastiche ^5,6,7. Questa natura viscoelastica si traduce in una combinazione di una deformazione istantanea e lenta, dipendente dal tempo, in risposta a forze meccaniche esterne. Un aspetto unico dei biofilm è che, quando sono sottoposti a una deformazione sostanziale, rispondono come liquidi viscosi. Al contrario, se sottoposti a deformazioni minori, la loro risposta è paragonabile a quella dei solidi⁵. Inoltre, all’interno di questa regione di piccola deformazione, c’è un intervallo di deformazione sotto il quale i biofilm mostrano una relazione lineare forza-spostamento ^5,6,7. Le deformazioni all’interno di questo intervallo lineare sono ottimali per valutare le caratteristiche meccaniche del biofilm perché producono misure riproducibili. Diverse tecniche possono quantificare la risposta elastica all’interno di questo intervallo. L’elastografia a coerenza ottica (OCE) è una tecnica emergente che viene adattata per l’analisi di biofilm in questo intervallo lineare (ceppi dell’ordine di 10-4-10-5)^8,9.

L’applicazione più consolidata di OCE finora è in campo biomedico, dove la tecnica è stata applicata per caratterizzare tessuti biologici che richiedono solo un accesso ottico superficiale. Ad esempio, Li et al. hanno utilizzato l’OCE per caratterizzare le proprietà elastiche del tessuto cutaneo¹⁰. Altri autori hanno caratterizzato le proprietà elastiche anisotrope dei tessuti corneali suini e umani e come sono influenzati dalla pressione intraoculare 11,12,13,14,15,16. Alcuni vantaggi del metodo OCE per lo studio dei biofilm sono che non è distruttivo e fornisce una risoluzione spaziale a mesoscala, non richiede alcuna preparazione del campione e il metodo stesso è rapido; Fornisce misurazioni co-registrate della struttura fisica e delle proprietà elastiche (ad esempio, porosità, rugosità superficiale e morfologia)8,9,17,18.

Il metodo OCE misura lo spostamento locale delle onde elastiche che si propagano in un campione utilizzando la tomografia a coerenza ottica (OCT) sensibile alla fase. L’OCT è un interferometro ottico a bassa coerenza che trasforma i cambiamenti locali nello spostamento del campione in un cambiamento di intensità che viene registrato con uno spettrometro ottico. La tecnica OCT è stata utilizzata anche nella ricerca sul biofilm per la caratterizzazione della struttura a mesoscala, della distribuzione della porosità in tre dimensioni e della deformazione del biofilm 17,19,20,21. Inoltre, Picioreanu et al. hanno stimato le proprietà meccaniche del biofilm utilizzando la modellazione inversa dell’interazione fluido-struttura di immagini di deformazione della sezione trasversale OCT²².

D’altra parte, le misure OCE, accoppiate con la modellazione di onde elastodinamiche inverse, forniscono la velocità delle onde elastiche nel campione, che consente la caratterizzazione delle proprietà elastiche e viscoelastiche del campione. Il nostro gruppo ha adattato la tecnica OCE per la misurazione quantitativa delle proprietà elastiche e viscoelastiche del biofilm ^8,9,18 e ha convalidato la tecnica rispetto alle misurazioni della reometria a taglio in campioni di piastre di gel di agarosio¹⁸. L’approccio OCE fornisce stime precise e affidabili delle proprietà del biofilm poiché la velocità dell’onda elastica misurata è correlata alle proprietà elastiche del campione. Inoltre, il decadimento spaziale dell’ampiezza dell’onda elastica può essere direttamente correlato con le proprietà viscoelastiche dovute agli effetti viscosi nel materiale. Abbiamo riportato misure OCE delle proprietà viscoelastiche di biofilm batterici in coltura mista coltivati su coupon in un reattore anulare rotante (RAR) e biofilm granulari con geometrie complesse utilizzando modelli di onde elastodinamiche¹⁸.

La tecnica OCE è anche una potente alternativa alla reometria tradizionale¹⁸che viene utilizzata per la caratterizzazione viscoelastica. I metodi reometrici sono più adatti per i campioni con geometria planare. Pertanto, i biofilm granulari, che hanno forme e morfologie superficiali arbitrarie, non possono essere caratterizzati con precisione su un reometro ^8,23. Inoltre, a differenza dell’OCE, i metodi reometrici possono essere difficili da adattare per le misurazioni in tempo reale, ad esempio durante la crescita del biofilm nelle celle di flusso^24,25.

In questo articolo, mostriamo che le misure OCE della velocità d’onda indipendente dalla frequenza delle onde superficiali possono essere utilizzate per caratterizzare le proprietà elastiche del biofilm senza la necessità di modelli complicati. Questo sviluppo renderà l’approccio OCE più accessibile alla più ampia comunità del biofilm per lo studio delle proprietà meccaniche del biofilm.

La Figura 1 mostra un’illustrazione schematica del sistema OCT utilizzato in questo studio. Il sistema incorpora diversi strumenti, tra cui un sistema OCT commerciale sensibile alla fase nel dominio spettrale, un generatore di ritardo, un generatore di funzioni e un trasduttore piezoelettrico. Il sistema OCT funziona secondo il principio dell’interferometria impiegando una sorgente luminosa a banda larga con una lunghezza d’onda centrale di 930 nm. L’intensità luminosa raccolta, correlata agli intricati dettagli strutturali del campione, viene analizzata nell’unità di post-elaborazione e quindi convertita in un’immagine in sezione trasversale del campione, comunemente indicata come immagine OCT. La profondità di imaging OCT dipende dalla gravità dello scattering ottico nel campione che deriva dalla variazione locale dell’indice di rifrazione ed è limitata a 1-3 mm nei tessuti biologici e nei biofilm. Poiché la fase ottica nel campione e l’intensità dell’interferenza sono modulate dal movimento, l’OCT può essere utilizzato per rilevare lo spostamento locale del campione. Sfruttiamo la sensibilità allo spostamento dell’OCT nel metodo OCE per tracciare il campo di spostamento in stato stazionario delle onde elastiche nel campione. In particolare, il generatore di funzioni emette una tensione sinusoidale per pilotare il trasduttore piezoelettrico. Il trasduttore, a sua volta, si allunga e si contrae con una cronologia temporale oscillatoria. Lo spostamento oscillatorio del trasduttore impartisce una forza sinusoidale sulla superficie del campione attraverso una punta a cuneo stampata in 3D all’apice del trasduttore, portando alla generazione di onde elastiche armoniche nel campione. La punta a cuneo entra in leggero contatto con il campione, in modo che il campione rimanga intatto dopo che l’attuatore è stato ritirato dalla superficie del campione. Per registrare lo spostamento locale nel campione, vengono acquisite scansioni di profondità adiacenti separate da un ritardo temporale fisso in corrispondenza di ciascun pixel del campione. La differenza di fase ottica tra scansioni consecutive in ogni punto pixel è proporzionale allo spostamento verticale locale nello stesso punto. La sincronizzazione tra lo spostamento del trasduttore e l’ottica di scansione nel sistema OCT si ottiene attraverso un impulso di trigger che ha origine dal generatore di funzioni ed è ritardato nel generatore di ritardo. Questa fase di sincronizzazione facilita l’acquisizione di immagini coerenti della distribuzione di fase ottica locale nel campione. Queste immagini sono direttamente proporzionali allo spostamento armonico verticale locale nel campione e sono note come immagine OCE. Le immagini OCE vengono acquisite a diverse frequenze di attuazione del trasduttore per ottenere la lunghezza d’onda elastica e la velocità dell’onda in funzione della frequenza. Le velocità delle onde misurate vengono analizzate con un modello elastodinamico per determinare le proprietà elastiche del campione.