Desarrollo de un videojuego de realidad virtual para simular corrientes de rasgada

Las corrientes de desgarramiento son “flujos fuertes y estrechos de agua que se extienden lejos de la playa^1.” Las corrientes de rasgadura pueden ocurrir comúnmente en cualquier playa con olas rompiendo y pueden transportar nadadores rápidamente lejos de la costa. Las corrientes de rasgadura peligrosas pueden ocurrir en días de playa aparentemente ‘seguros’ con alturas de onda de sólo 2 a 3 pies^2,y por lo tanto pueden sorprender a los nadadores, ya que se llevan una distancia considerable de la costa. Esto pone a los nadadores en riesgo de pánico, agotamiento e incluso ahogamiento. Como resultado, las corrientes de rasgadura son una de las principales causas de muertes por tiempo en los Estados Unidos. Por ejemplo, en 2018, se atribuyeron 71 muertes a corrientes de rasgadura, y para el período de 10 años 2009-2018, un promedio de 58 individuos perecieron cada año³. Las corrientes de rasgadura son el peligro principal para los asistentes a la playa; en 2018, las muertes por corriente representaron el 65% de todas las muertes por “zona de surf” en los Estados Unidos. Parece haber cierto control demográfico sobre la vulnerabilidad de la corriente de rasgadura, ya que un estudio encontró que los hombres son más de seis veces más propensos que las mujeres a ahogarse por corrientes de rasgadura que las hembras⁴. Además, investigaciones adicionales encontraron que los usuarios de playas poco frecuentes son más propensos a hacer opciones de seguridad de playa más pobres⁵ y que los no locales son considerablemente más propensos que los lugareños a sufrir lesiones en la zona de surf^6,7.

Sin embargo, a pesar de su lugar entre los peligros climáticos más mortíferos en los Estados Unidos, las corrientes rasgadas son mal entendidas por el público. Una encuesta de 392 usuarios de playas públicas en Texas determinó que sólo el 13% podía identificar correctamente una corriente de rasgadura de las fotografías presentadas^{a ellos 8}, mientras que se encontraron resultados similares en estudios realizados en Pensacola Beach, Florida⁹ (15%) y Miami Beach, Florida¹⁰ (27%). En términos más generales, Houser et al (2017)⁵ realizaron una encuesta basada en Internet con 1622 encuestados en 49 de los 50 estados de Los Estados Unidos y encontraron que el 54% de los participantes reportaron correctamente una acción a tomar cuando se capturaban en una corriente de rasgadura. Sin embargo, la naturaleza auto-seleccionada de la muestra de la encuesta dictaminó que sólo el 10% de la muestra era un usuario de playa poco frecuente, que son más vulnerables a las corrientes de rasgadura y se mostraron en la encuesta para poseer menos conocimiento de qué hacer en uno.

Está claro que las corrientes rasgadas presentan un desafío único, dado que son mal comprendidas por el público, pueden ocurrir repentinamente a pequeña escala con una advertencia mínima o nula, y pueden resultar en la muerte. Por lo tanto, se necesitan nuevos enfoques para hacer frente a este desafío de seguridad pública. La tecnología inmersiva, como la realidad virtual (VR), proporciona un enfoque innovador para aumentar la alfabetización actual y fomentar el comportamiento positivo al impacto. Investigaciones previas han indicado que la realidad virtual y tipos similares de medios inmersivos son altamente eficaces para comunicar información. La realidad virtual se define generalmente como una experiencia interactiva que tiene lugar dentro de un entorno simulado que incorpora retroalimentación auditiva y visual, por lo general con la ayuda de un auricular. Un estudio reciente¹¹ afirmó que la realidad virtual es una tecnología madura, adecuada para ayudar en el proceso de investigación científica. Además, otras investigaciones recientes¹² mostraron que cuando las personas leen una historia del New York Times con un suplemento de realidad virtual, eran más propensos a percibir la fuente como creíble, recordar la información presentada, compartirla con otros y sentir una conexión emocional, que aquellos que leen el artículo en los medios tradicionales, con solo texto y gráficos. Estudios adicionales^13,14 concluyeron que los medios inmersivos promueven la educación mediante el aumento de la participación y la aplicabilidad real de un tema. Más recientemente, los investigadores¹⁵ aprovecharon la realidad virtual para simular una caída de huracanes de categoría 3 y determinaron que los encuestados que ven la realidad virtual eran significativamente más propensos a considerar la evacuación que aquellos que solo ven texto tradicional y productos gráficos. A pesar de su clara utilidad, ningún estudio o iniciativa ha demostrado de forma integral cómo la realidad virtual se puede aplicar eficazmente al desafío único de capacitar a los usuarios de la playa para localizar y reaccionar mejor a las corrientes de rasgadura. El presente trabajo llena ese vacío de investigación enseñando primero a las personas a nadar y saludar en un entorno oceánico virtual y luego evaluar cómo reaccionan ante el inicio repentino y no advertido de una corriente de rasgadura. Los participantes fueron entrenados tanto en natación como en agitación de ayuda porque cada una de esas acciones se consideran respuestas válidas cuando se capturan en una corriente de rasgadura^16,17, con condiciones particulares a una rasgadura individual a menudo dictando qué acción podría ser más eficaz para facilitar la fuga¹⁸. Nos presumemos que la naturaleza realista y memorable de una simulación de corriente de rasgadura VR permitirá a los participantes tomar con éxito la acción evasiva en el juego virtual y luego informar que la experiencia mejoró su conocimiento del riesgo y la mitigación de la corriente de rasgar.