Um protocolo padronizado para testes de preferência para avaliar o bem-estar dos peixes

Os regulamentos que regem como os animais de laboratório devem ser alojados em cativeiro são explícitos e bem definidos. A Associação de Avaliação e Acreditação da Atenção Animal Laboratorial (AAALAC) International supervisiona e gerencia todas as organizações e instituições que trabalham com animais de pesquisa e possui diretrizes específicas para a pecuária e habitação adequadas às espécies. Por exemplo, a Orientação sobre a Habitação e Cuidado de Zebrafish da AAALAC, Danio Rerio¹ “incentiva fortemente” o uso de enriquecimento (a adição de objetos físicos ou conespecificidades no ambiente habitacional) ao abrigar zebrafish em cativeiro. O guia continua a afirmar: “Fornecer plantas artificiais ou estruturas que imitam o habitat dos zebrafish permitem aos animais uma escolha dentro de seu ambiente”.

Evidências sugerem que o enriquecimento pode estimular o crescimento de novos neurônios (neurogênese) em áreas do cérebro envolvidas no processamento de informações espaciais², e acredita-se que essas alterações neurais estão associadas à capacidade de aprendizagem aprimorada³. Os efeitos do enriquecimento na neurogênese e na aprendizagem têm sido amplamente estudados em várias taxas, incluindo^{peixes 4,5}, aves^6,répteis⁷e mamíferos⁸. Embora esses tipos de estudos sejam importantes para entender os efeitos do enriquecimento no cérebro e no comportamento, eles não levam em consideração as escolhas ou preferências particulares dos animais para um determinado ambiente em vez de outro.

Uma pergunta fundamental a ser questionada ao avaliar o bem-estar dos animais em cativeiro é se os animais têm ou não o que querem⁹. Uma forma de investigar essa questão que fornece evidências tangíveis é fornecer aos animais escolhas que nos permitam entender suas preferências subjetivas. Por exemplo, dois estudos investigaram se os zebrafish preferem o acesso a um ambiente enriquecido ou simples, com ambos os estudos indicando preferência por áreas que contenham enriquecimento^10,11. No entanto, também foi sugerido que os zebrafish parecem indiferentes ao enriquecimento ambiental¹², de modo que a resposta à pergunta obviamente não é clara. Outra aplicação de testes de preferência associados ao bem-estar animal se estende a tentar entender como diferentes aspectos de um ambiente enriquecido desempenham um papel nas escolhas que um animal faz. Só no peixe, diferentes tipos de enriquecimento têm efeitos diferenciais no cérebro e no comportamento, e essa relação é ainda mais complicada por diferenças individuais nos traços de personalidade¹³. Além disso, os testes de preferência podem ser úteis para estudos comparativos de enriquecimento ambiental. Mesmo em diferentes espécies de peixes, o enriquecimento tem se mostrado um efeito em muitos tipos diferentes de comportamento, incluindo agressão¹⁴, ousadia¹⁵, locomoção¹⁶, e comportamento de risco¹⁷.

O índice de preferência de Jacob é um teste estatístico que é usado com frequência para quantificar as preferências habitacionais¹⁸. O índice de preferência de Jacob atribui um valor a cada habitat diferente com base no número de animais presentes em cada tipo de habitat em diferentes pontos de tempo, onde a preferência varia de -1 (evasão) a +1 (mais preferida). Aqui descrevemos um método de uso do índice de preferência de Jacó para investigar as preferências habitacionais em peixes e usar o exemplo de avaliação de duas características importantes do ambiente aquático: 1) a presença ou ausência de enriquecimento; e 2) o fluxo de água¹⁹. No entanto, o protocolo poderia ser facilmente adaptado para olhar para uma variedade de fatores ambientais (por exemplo, cascalho versus areia como um substrato, plantas plásticas versus plantas vivas, baixo versus alto fluxo de água) em diferentes espécies e paisagens (por exemplo, aquáticas e terrestres).