Incubação do medo usando um protocolo estendido de condicionamento do medo para ratos

A memória é um processo psicológico que abrange diferentes fases: aquisição de informações, consolidação (permite a estabilidade das informações adquiridas) e recuperação (evidência para o processo de consolidação)¹. Durante a fase de consolidação, ocorrem o estabelecimento de novas conexões sinápticas e a modificação das conexões pré-existentes. Isso sugere a necessidade de um período de tempo durante o qual ocorrem eventos moleculares e fisiológicos responsáveis por essas alterações^1,,2. Essas alterações fisiológicas ou moleculares variam se os eventos recuperados são emocionalmente carregados ou não (ou seja, memória emocional). Por exemplo, pesquisas mostraram que o núcleo lateral e o complexo de amígdala basolateral são particularmente relevantes para a memória emocional^3,,4,,5.

Fenômenos de memória emocional têm sido estudados principalmente com paradigmas de condicionamento do medo^5,,6. O condicionamento do medo é uma forma de aprendizado através da qual os indivíduos aprendem as relações entre eventos aversivos e estímulos neutros⁷. Paradigmas de condicionamento do medo produzem mudanças moleculares, celulares e estruturais na amígdala. Além disso, o condicionamento do medo modifica a conectividade do hipocampo durante os processos de consolidação e recuperação da memória emocional.

Um dos procedimentos mais utilizados para estudar memórias de medo é o condicionamento clássico (pavloviano) em ratos. Este procedimento normalmente usa o footshock (EUA) como o estímulo aversivo, que é entregue uma ou várias vezes em uma ou várias sessões. A resposta condicionada (CR) dos ratos expostos a este procedimento é o congelamento (ou seja, “imobilidade generalizada causada por uma resposta tônica generalizada da musculatura esquelética dos animais, exceto os músculos utilizados na respiração”⁷ ). Essa resposta poderia ser avaliada em dois tipos de testes: testes de contexto e sinalização. Para o teste de contexto, o sujeito sofre um determinado número de choques durante a sessão de treinamento e, em seguida, é removido da câmara experimental por um tempo definido. Durante o teste, o sujeito é devolvido ao mesmo contexto em que o treinamento ocorreu e diferentes medidas de congelamento são coletadas na ausência de choques de pé (por exemplo, duração, percentual ou frequência de episódios de congelamento), e comparado com os níveis de base estabelecidos durante a fase de treinamento. Para o segundo tipo de teste, teste de sugestão, um estímulo (tipicamente um tom) é emparelhado com os choques dos pés durante a fase de treinamento (ou seja, estímulo condicional, CS). Após o treinamento ser concluído, o animal é removido do contexto de treinamento por um tempo definido e posteriormente é colocado em um contexto modificado (por exemplo, uma câmara experimental diferente que tem diferentes formas de paredes e cheiro diferente). A sugestão é então apresentada um determinado número de vezes, e as respostas de congelamento à sugestão são medidas e comparadas com os níveis de linha de base coletados durante o treinamento. A versão mais comum deste paradigma usa pares de 1 a 3 pares de choque de tom durante uma única sessão de treinamento, seguido de testes de contexto e sinalização realizados várias horas ou alguns dias depois.

Outros procedimentos de condicionamento de medo menos frequentemente implementados envolvem um grande número de pares de sinais de choque (ou seja, ensaios), que muitas vezes têm sido chamados de procedimentos de overtraining⁸. Um interesse crescente por essas tarefas está relacionado aos seus efeitos de memória duradouros e aumentados chamados incubação do medo (ou seja, as respostas de medo condicionadas aumentam ao longo do tempo na ausência de mais exposição a eventos aversivos ou estímulos condicionados)^9,,10,11. Um exemplo desses procedimentos de overtraining envolve uma fase de treinamento de 100 pares de choque de tom distribuídos em 10 sessões, seguidos de testes de contexto e sinalização realizados 48h e 30 dias depois^11,12. Para evitar treinamentos extensos espalhados por vários dias, Maren (1998) relatou que o overtraining poderia ser estabelecido e otimizado em uma única sessão com 25 pares⁸. O efeito de incubação é evidenciado em níveis significativamente mais elevados de medo condicionado em ratos testados 31 dias após o treinamento, em comparação com ratos testados 48 h depois. Tarefas prolongadas de condicionamento do medo têm sido fundamentais para a compreensão dos aspectos comportamentais e neurobiológicos subjacentes à incubação do medo, incluindo sua relação com outros fenômenos psicológicos (por exemplo, transtorno de estresse pós-traumático de início retardado)^11,,12,13.

Aqui, descrevemos um protocolo estendido de condicionamento do medo que induz o overtraining e a incubação do medo em ratos. Diferente de outros paradigmas que requerem vários dias de treinamento^11,o protocolo atual é focado em uma única sessão de treinamento⁸. Utilizamos 25 pares de choque de tom para produzir respostas de congelamento mais condicionadas durante o contexto e testes de sinalização realizados 6 semanas após o treinamento, em comparação com os testes realizados 48 horas depois.