Une perturbation écologique est une perturbation temporaire de l’environnement résultant de facteurs abiotiques, biotiques ou anthropiques, provoquant un changement prononcé dans un écosystème. L’impact d’une perturbation écologique, qui peut dépendre de son intensité, de sa fréquence et de sa répartition spatiale, joue un rôle important dans la formation de la diversité des espèces au sein de l’écosystème.
Les perturbations écologiques peuvent être provoquées par un événement aussi petit que le piétinement d’un sous-bois et par un incident aussi vaste qu’un incendie de forêt ou une inondation. Les événements naturels comme les volcans et les ouragans, les interférences biologiques comme le pâturage et les épidémies de ravageurs, ainsi que les activités humaines comme la déforestation peuvent contribuer à générer des perturbations écologiques.
Les principaux processus biologiques comme la mortalité, la reproduction, le mouvement et le comportement social au sein des populations d’un écosystème peuvent être affectés par des perturbations. De graves perturbations entraînant une mortalité élevée peuvent réduire la taille de la population, entraînant une perte de la diversité génétique, si le temps de rétablissement de la population et les taux d’immigration suivent l’incident. Les perturbations affectent également la différenciation génétique au sein d’une population en influençant la dérive génétique et la migration.
Les perturbations écologiques entraînent des variations dans la force et la direction de la sélection naturelle, conduisant à des schémas d’évolution imprévisibles. Le processus de sélection qui suit une perturbation peut donc modifier la composition phylogénétique des communautés.
L’hypothèse de perturbation intermédiaire indique que la perturbation écologique entraîne une diversité maximale des espèces lorsque la perturbation n’est ni trop rare ni trop fréquente. Il existe une plus grande diversité à des niveaux de perturbations modérées, caractérisées par des niveaux intermédiaires d’intensité et de fréquence.
