Medidas de biodiversidade de espécies, como a riqueza (ou seja, o número de espécies presentes) e a igualdade (ou seja, a sua abundância relativa), descrevem a estrutura de uma comunidade ecológica. Muitos fatores afetam a estrutura comunitária, incluindo fatores abióticos (por exemplo, luz solar e nutrientes), distúrbios (por exemplo, incêndios ou inundações), interações entre espécies (por exemplo, predação ou competição) e eventos aleatórios (por exemplo, invasão de espécies estrangeiras). Certas espécies—como espécies-chave—também desempenham um papel fundamental na estrutura de uma comunidade.
Em relação à sua abundância, as espécies-chave têm um impacto desproporcionalmente grande na estrutura da comunidade. As espécies-chave exercem controlo de cima para baixo sobre organismos de nível trófico inferior e reduzem a exploração por organismos dos recursos do ecossistema. A estrela marítima intertidal (Pisaster ochraceus) é uma espécie-chave que influencia a biodiversidade do ecossistema de algas da costa do Pacífico. Se a estrela do mar for removida, a população das suas espécies de presas (mexilhões) aumenta. Sem controlo, os mexilhões invadem a comunidade e alteram outros organismos—mudando a composição das espécies da comunidade e reduzindo a biodiversidade.
Reconhecer espécies-chave é importante para a manutenção e restauração dos ecossistemas. O lobo cinzento Norte-Americano é uma espécie-chave que afeta a biodiversidade do Grande Ecossistema de Yellowstone (GYE). No início dos anos 1900, os humanos caçavam o lobo cinzento até à sua quase extinção porque os fazendeiros temiam que o lobo também visasse o gado. Desde que os humanos eliminaram o predador primário do alce, a sua população disparou. O excesso de pastagem levou à destruição dos habitats de outros organismos e alterou fatores abióticos, como a estabilidade das margens de riachos e a ciclagem de nutrientes. Quando os lobos cinzentos foram reintroduzidos no GYE, o ecossistema recuperou em grande parte.
Espécies-chave preservam o equilíbrio e muitas vezes salvaguardam a existência de uma comunidade. No entanto, existem outros papéis ecológicos que também impactam a estrutura comunitária. Por exemplo, espécies fundadoras (por exemplo, algas) são organismos formadores de habitat que suportam um ecossistema, enquanto que espécies dominantes (por exemplo, mexilhões) são os organismos mais abundantes em uma comunidade. O conhecimento dos ecologistas sobre os papéis dos diversos organismos em um ecossistema permite esforços mais eficazes de conservação e restauração.
