풍부도(richness; 즉, 존재하는 종의 수)과 균등도(evenness; 즉, 상대적 풍부함)과 같은 종의 생물다양성(biodiversity)의 척도는 생태 군집(ecological community)의 구조를 설명합니다. 비생물적 요인(예: 햇빛과 영양분), 교란(예: 화재 또는 홍수), 종 상호 작용(예: 약탈 또는 경쟁), 우연한 사건(예: 외래종 침입)을 포함한 많은 요인이 군집 구조에 영향을 미칩니다. 핵심종과 같은 특정 종도 군집의 구조에서 중추적인 역할을 합니다.
핵심종은 풍부도에 비해 군집 구조에 불균형적으로 큰 영향을 미칩니다. 핵심종은 낮은 영양단계 유기체에 하향조절(top-down control)을 행사하고 해당 유기체가 생태계 자원을 착취하는 것을 줄여줍니다. 불가사리 Pisaster ochraceus은 태평양 연안의 다시마 숲 생태계의 생물다양성에 영향을 미치는 핵심종입니다. 만약 불가사리가 제거된다면, 먹이 종(홍합)의 개체 수는 증가합니다. 방치된 홍합은 군집을 뒤덮어 다른 유기체를 대체하고, 군집의 종 구성을 바꿔 생물다양성을 감소시킵니다.
생태계의 유지와 복원을 위해서는 핵심종을 인식하는 것이 중요합니다. 북미회색늑대는 옐로스톤 국립공원 생태계(Greater Yellowstone Ecosystem, 줄여서 GYE)의 생물다양성에 영향을 미치는 핵심종입니다. 1900년대 초, 목장주들은 늑대가 가축을 노릴 것을 두려워했기 때문에 회색늑대를 거의 멸종에 가깝게 사냥했습니다. 이로 인해 엘크의 주요 포식자가 없어졌고, 이후 엘크의 개체수는 급증했습니다. 엘크의 과도한 음식섭취는 다른 유기체의 서식지를 파괴하고 하천의 안정성과 영양소 순환과 같은 생물적 요인을 변화시켰습니다. 회색늑대가 GYE에 재도입되었을 때, 생태계는 대부분 회복되었습니다.
핵심종은 균형을 유지하고 군집의 존재를 보호합니다. 하지만 군집 구조에 영향을 미치는 다른 생태학적 역할들도 존재합니다. 예를 들어, 기초종(foundation species; 예: 다시마)은 생태계를 지원하는 서식지 형성 생물이고, 우점종(dominant species; 예: 홍합)은 한 사회에서 가장 풍부한 생물입니다. 생태계 내 다양한 유기체의 역할에 대한 생태학자들의 지식은 더욱 효과적인 보전과 복원 노력을 가능하게 합니다.
